唐武德年間，折氏曾以土著強宗的地位，被任命為“府穀鎮遏使”。而真正讓折家軍聲名遠揚的，還是唐末五代宋初之時，先有家主折宗本，任“振武軍沿河五鎮都知兵馬使”，而折家大本營府州，即當時的府穀鎮，乃沿河五鎮之一。這位折氏先人，號太山公，在當地頗有威望，“因其所居，人爭附之。”晉王李克用為河東節度使時，“知太山公可付以事，收隸賬下，凡力所不能者，悉命統之”。折宗本“輯睦招聚”，以功封為上柱國。
折宗本之後有折嗣祚，官至麟州刺史。其子折從阮，更是五代名將，後唐莊宗李存勖“以代北諸部屢為邊患”，任命折從阮為河東牙將。府穀從由鎮升為縣，再升為州，折從阮即任府州副使，又升為府州刺史。他曆仕後唐、後晉，累官至振武軍節度使。直至後漢初期，府州升為永安軍，折從阮即改任永安軍節度使。而後朝廷罷了永安軍，於是折可求所在府州改隸河東節度使劉崇。
郭威代後漢自立後劉崇也自立為帝，史稱北漢。而此時折家軍家主乃是折從阮之子折德扆，任府州團練使，繼領州事。郭威建立後周後，折德扆歸順後周，使府州又升為永安軍，折德扆即任節度使。及至宋太祖黃袍加身，取後周而代之，折德扆奉土來歸，朝廷仍令他統領府州事。
此時折家軍中在民間最為傳頌的並不是折家名將輩出，反而是折德扆之女折氏。折氏有名，是因其為名將楊業之妻，不過在小說、戲曲中音轉字論，成了“佘”太君，直至現代，仍有其演義、戲曲傳世，如《十二寡婦出征》、《穆桂英掛帥》等都廣為流傳。
歸宋之後，折家能人輩出，數代人守衛陝西，北拒契丹，西抗西夏，為宋朝邊境穩定立下赫赫戰功。先後出過折禦卿、折惟昌、折繼閔、折克行、折可適等數位青史留名的名將，也成就了折家軍“第一將門”的美譽。其中尤以折克行、折可適叔侄最為出名，折克行被西夏人畏稱為“折家父”，被迫單獨建立了一支左廂兵，專門對付他。折可適則在紹聖三年的一次戰鬥中，幾乎活捉了西夏國母小梁太後。因此《宋史》中寫道：“自晉、漢以來，獨據府州，控阨西北，中國賴之。”
隻可惜折家軍傳至折可求一代，正逢粘罕圍攻太原府，折可求率大軍入晉相援，卻不料劉光世臨陣脫逃，使得大軍儘被殲滅，折可求險死還生，逃回府州。
直到如今完顏婁室圍攻晉寧軍，折可求欲起兵救援徐徽言，卻不料其子折彥文自東京歸來被完顏婁室所獲，在其逼迫之下寫書勸降折可求，許其以關中之地。
折可求收到勸降書，想到此時金軍已經攻克清澗、綏德、保安、靖邊、定邊等地，府州彈丸之地，實在難以固守。況且家族眾人儘被完顏婁室所獲，若是繼續抵抗，隻怕折家血脈自此斷絕。無奈之下，隻得以麟、府、豐三州降金。
折可求降金之後，被任命為麟府路經略使，仍領府州。後金人扶持偽齊劉豫，折可求轉事偽齊。劉豫被廢之後，完顏撒裡喝恐其擁兵自重，於是將其毒死，此乃後話。
觀折氏一門，在抗擊西夏、契丹的同時，以其特殊的“蕃官”身份招遠撫來，對西北諸族具有極大的號召力。在守邊禦敵的鬥爭中，折氏父子兄弟前仆後繼，表現出舍身許國的感人精神。折惟昌其弟折惟信、族叔折海超在抗擊西夏軍的戰鬥中為國捐軀，折禦卿、折惟昌父子都是抱病出征，歿於軍中。因此雖有折可求降金，仍不失一門忠烈。
西夏與折家世仇，在折可求死後，攻破府州，將存於府州的折家後人儘數殺戮，又掘其祖墳，將折家先祖挫骨揚灰方解其恨。
故《宋史》中歎道：“自阮而下，繼生名將，世篤忠貞，足為西北之捍，可謂無負於宋者矣。”