就在朝中因為文武之論紛爭不休時，一封急報送到了高宗皇帝禦案前，原來趁金軍禍亂江淮之時，各處叛將盜匪攻城奪寨，四下占領地盤。其中孔彥舟占據武陵，張用占據襄漢，而李成最為強悍，強據江、淮、湖湘十餘州，連兵數萬，號稱三十萬大軍，有席卷東南之意。
李成雖然在盤州被嶽飛神箭驚退，但很快便收攏殘軍，重新起事，而其野心卻是絲毫未曾收斂。曾有人問李成道：“天下何時可定？”
李成聽後吟誦唐代曹鬆詩句作答道：“憑君莫話封侯事，一將功成萬骨枯。”由此可見其並不以百姓為念，一心想要割據一方，如五代故事。
起初高宗皇帝試圖以鎮撫使籠絡李成，可誰料他佯裝受命，以麻痹宋廷，反而自建炎四年九月始，分兵三路，由都統領胡選屯兵淮西路，進犯池州；副都統領馬進率部渡江，攻打江州，又南下轉掠鄱陽湖以西州縣；其本人則率軍接續渡江，以江州為營，攻打湖口縣不休，於是終成大患。
高宗皇帝將此消息傳於朝臣觀看，範宗尹出列道：“賊兵勢眾，請陛下降旨遣將致討。”於是高宗皇帝便命張俊為江淮路招討使，征討李成。又以江、池路為江東、江西路，分荊湖江南諸州為荊湖東、西路，置安撫司，治池、江、鄂、鼎四州。江南東、西路各置轉運司，荊湖東、西路轉運司通掌兩路財賦。以呂頤浩為江東路安撫大使，朱勝非為江西路安撫大使。
當詔諭傳到張俊手上時，其頗為為難，如今自己位高權重，再帶兵親上戰陣，若是有個閃失，豈不是前功儘棄。於是入宮參加高宗皇帝，請辭江淮路招討使之職，數言李成兵眾，恐誤大事。
高宗皇帝聽後輕蔑地問道：“以汝全軍之力為朕攻一城，幾時可下？”
張俊不知其意，便答道：“臣朝至而夕可入也。”
聽了這話高宗皇帝冷笑道：“李成竭力攻九江，兩月不能下，則其雖眾何能為?”見張俊不語，又說道：“今日諸將，獨汝未嘗立功。”
張俊連忙問道：“臣何為無功？”
高宗皇帝冷哼一聲說道：“如韓世忠擒苗傅、劉正彥，則功績顯著，卿殆不如。”聽完此言張俊汗流浹背，恐悚承命。
就在張俊受命調兵遣將，準備出兵討伐李成之時，江州被李成部將馬進率軍圍近百日，城中無糧，軍民無食，而賊兵日夜攻城不休。城中統製劉紹先率軍抵禦，但城中軍民饑乏難耐，已無鬥誌。此時朝中先後派呂頤浩、楊惟忠、巨師古自外來援，於江州城外與馬進激戰。誰料賊兵凶悍，而官軍毫無鬥誌，儘數被馬進打得大敗而歸。
眼看城破，江州知州、沿江安撫使姚舜明與劉紹先商議，想要趁夜棄城出逃，劉紹先也知賊兵勢大，難以久守，於是二人於半夜在城中縱火，趁著城中火起，軍民喧鬨之時奪門而出，各自逃命。