大軍起兵之時，慣例要有先鋒前去探路，嶽飛正要與眾將商議以誰為先鋒之時，牛皋出列說道：“大哥，今次就讓小弟為你打這頭一陣如何？”
一旁張憲笑道：“牛叔父前些時候攻打李成，卻是未曾殺得多少賊兵，此時正手癢的急，正要尋賊殺上一殺胸中方才痛快罷。”
牛皋哈哈一笑道：“還是你小子知道我的心思，上次與李成大戰，大哥隻命我押糧，卻是連賊兵的毛都未曾見過一根，可不手癢怎的。”說罷再次向嶽飛說道：“大哥還請務必將這份差事與我，我定在前方為大軍逢山開路，遇水搭橋，若是得機，便撈上一兩個賊兵，也可去去心火。”
嶽飛知他有些莽撞，卻是一員福將，便笑道：“與你去也不是不可，但若是遇見賊兵，隻可固守大營，不得出戰。若是誤了大事，小心軍棍侍候。”
牛皋一聽讓他為先鋒，心中早已樂開了花，哪裡聽得什麼話，隻管答道：“正是如此。”說罷便出帳去尋本營兵馬兩千，往湖口先行。
嶽飛見他心急火燎的樣子，不由得心中不安，又將施全喚出，命他也去點起一千人馬，追趕牛皋，到時助他一臂之力。施全領命而去，卻是比牛皋慢了半日。
牛皋得了先鋒之事，好不歡喜，又恐嶽飛臨時變卦，便出營點起自己所率的整營人馬，一路疾行軍，來到湖口縣。此時湖口知縣謝昆正為鄱陽湖二賊之事煩惱，忽然有人來報，說嶽元帥領兵自洪州來到城外，要與知縣相見。
謝昆聞訊大喜過望，連忙帶人往城頭上觀看，隻見來軍確實執著“嶽”字大旗，隻是下方烏騅馬上坐著一個黑炭一般的將領，腰間掛著兩把鐵鐧。謝昆心中生疑，心想常聽人說嶽飛是銀盔銀甲，胯下白馬，擅使長槍，卻不是這來將是何人。於是便於城上喊道：“下方將軍乃是何人，為何不見嶽元帥來到？”
牛皋在下方聽到，便抬頭叫道：“我乃是嶽元帥帳下先鋒統製牛皋是也，嶽元帥派我先行探路到此，大軍隨後便到。”
謝昆聽後大喜，連忙開城來迎，說道：“牛將軍遠來辛苦，不如入城喝杯水酒，以待嶽元帥到來再作計較。”
牛皋好不容易求得先鋒之職，心中隻有立功二字，就連尋常最愛的酒水也不放在心上，便對謝昆說道：“知縣大人不必多禮，那康郎山離此遠近如何？可有陸路過去麼？”
謝昆不知其意，便答道：“前麵湖口望去，那頂高的山峰就是。若是水路去不過三十裡，若轉旱路，須有五十裡遠近。”
牛皋笑道：“既如此，可使一小校來，引我們往旱路上去，區區賊兵，料也無慮，待我先去打個頭陣，或者元帥未到我已破了山寨，擒了賊首也未可知。知縣大人隻管在此整治糧草相候大軍便可。”說罷，便要率軍望康郎山進發。謝昆再三相勸不住，隻得派一小校為其引路。
牛皋領兵來至康郎山下，列陣以待，又命大軍於山前放炮呐喊，意圖引賊兵下山。聽得炮響，便有守山嘍羅飛報上山，說有官軍約兩千於山下列陣，似有攻山之意。
羅輝和萬汝威數敗官軍，因此並不把這區區兩千人馬放在眼中，於是萬汝威便對一旁餘化龍說道：“有勞餘將軍走上一趟，將這群礙眼的官軍打發走，莫要損了我等興致。”說罷將杯中酒一飲而儘，繼續與羅輝閒談。