卻說高宗皇帝麵對群臣爭論，或許是西北和湖北的兩次大勝為其增加了許多信心，於是高宗皇帝決定用趙鼎之意，使張俊、劉光世、韓世忠並楊沂中共禦金齊聯軍。
其時張俊屯盱眙，楊沂中屯泗州，韓世忠屯楚州，嶽飛駐鄂州，劉光世駐廬州，而沿江上下無兵布防，趙鼎甚為憂慮，於是下書給張俊，命其與楊沂中合兵一處，共禦來犯之敵。
而此時的劉光世在軍中坐立不安，這幾年雖然自己並未曾立過什麼大功，但憑著深厚的基礎，以及在江南剿匪中取得的戰績，依然於紹興二年升領寧武軍、寧國軍兩鎮節度使。當聽到金齊聯軍合計七十萬大舉進犯東南時，劉光世便已經有了退意，但此時朝廷詔令其固守廬州，這使得劉光世急得如同熱鍋上的螞蟻一般。
打吧，自己麾下數萬人馬大多是匪兵出身，這個戰鬥力劉光世自然是清楚的，打打那些流寇自然是綽綽有餘，但若是上陣與那些凶悍的金兵廝殺，隻怕是以卵擊石。但要是不打，自己這長腿將軍的戲稱又將坐的更實，而且朝廷一旦追究下來，隻怕也不好解釋。
左思右想，劉光世還是沒有與金軍交戰的勇氣，於是上書求棄廬州而還太平，書剛剛命人送出，劉光世一想，太平離前線亦不遠，依舊不夠安全，於是再寫一封奏章，乞大軍退保采石。
當這兩封奏章來到朝廷，高宗看過後，詢問趙鼎的看法，趙鼎說道：“豫逆賊也，官軍與豫戰而不能勝，或更退守，何以立國？今賊已渡淮，當亟遣張俊合光世之軍儘掃淮南之寇，然後議去留。”
高宗皇帝聞言大受鼓舞，於是說道：“朕為二聖在遠，生靈久罹塗炭，屈己請和，而金複肆侵陵，朕當親總六軍，往臨大江決於一戰。”
趙鼎聞言大喜道：“累年退避，敵情益驕。今親征出於聖斷，將士可奮決，可成功。臣等願效區區，亦以圖報。”
於是高宗皇帝下詔命張俊和劉光世二將進兵破敵。
此時劉麟已經先率大軍分路而進，張俊先是率兵至藕塘，與劉猊所率先鋒部隊展開一場大戰，偽齊簽軍不敵張俊大軍，一戰而潰。捷報傳到，趙鼎大喜，命楊沂中起兵往合肥，欲援助劉光世大軍守衛廬州，誰料劉光世見上書乞退未得獲準，便私自率兵退回江北，竟將楊沂中留在了前線。
而另一邊的張俊聞得劉光世已退，自然不甘落後，一麵率軍退保常州，一麵上書言自己因墜馬傷臂，暫不能指揮大軍。這令趙鼎大怒，數次令其起兵。但張俊進言道：“避將何之？惟向前進一步，庶可脫。當聚天下兵守平江，徐為計。”表麵上說要進兵，但實則是想劃江而治，拒不出兵渡江。
至此，身在江南的三大節度使，隻得韓世忠一人孤軍對敵。
當知道劉光世與張俊退守之事後，韓世忠於營中大罵道：“二賊久受皇恩，不思進取，逢敵未戰先退，韓某恥於與其為伍！”
一旁的梁紅玉則勸道：“如今金齊聯軍軍勢浩大，隻怕又要效當年搜山檢海之事也。相公莫要動氣，我等水師大軍扼守長江，便有差池，也不至於如當年一般。不如先與其交兵，再作計議。”