隨著嶽飛的離世，嶽家軍全麵班師，中原戰局徹底大變，金軍在兀術統領下縱橫無敵，一路南下。
當高宗皇帝收到金軍再度南下的消息後大為吃驚，他不能想象為何和議剛成，金軍便要再度毀約南下。但求生的欲望讓他不願承認自己當日召回嶽飛是一種失敗，反而有了一種換彆人也可以的錯覺。
於是在嶽家軍班師之後，高宗皇帝命楊沂中的殿前司軍自臨安府整軍，奔赴淮南西路。同時又發手詔，命王貴率領嶽家軍且留京西，觀察金軍動向，為楊沂中所部做好後援。但可惜的是，此時嶽家軍全軍已經撤回鄂州，再度進兵已是不能。
隨後，楊沂中率部來到宿州境內，有百姓來報，說金軍陳兵於臨渙縣柳子鎮。楊沂中聞訊大喜，便起五千騎兵趁夜突襲柳子鎮。
但來到柳子鎮後，整個鎮上早已是空空蕩蕩，哪裡有金軍絲毫蹤跡？楊沂中大驚失色，而很快探馬再度來報，說金軍早已繞道而行，並在其背後埋伏重兵，以待其大軍回歸。
楊沂中聞言如當頭一棒，心中慌亂，立即命大軍撤退，而金軍埋伏於歸途的消息很快走漏出去，全軍驚恐，士氣全無。於是各營人馬紛紛潰逃，以至於到了金軍埋伏的地方時，金軍望著漫山遍野四散奔逃的宋軍，個個瞠目結舌，一時間竟然不知道該往哪一邊去追。
楊沂中大敗而歸，而金軍則乘勝攻占宿州，又因宿州百姓當年曾迎宋軍入城，故而恣意報複，屠城以泄憤。
楊沂中敗軍退回泗州，這才知道，這場仗從一開始便是兀術設下的陷阱。兀術知道其進軍宿州後，便派人假扮百姓，向楊沂中通報了金軍屯於柳子鎮的假消息。而求功心切的楊沂中不辨真假，又不聽部下勸誡，於是才有了大軍空跑一趟，而後路被斷之事。
自此，宋金兩國中原大戰徹底落下了帷幕。此戰從劉錡指揮的順昌之戰開始，到楊沂中於宿州大敗告終。在高宗皇帝和秦檜二人的精心策劃之下，宋軍先勝後敗，在嶽家軍攻克中原各處州縣後，最終光複之地無人能守，使得兀術率領金軍重占中原之地，屢次大捷的輝煌戰果毀於一旦。
當遠在鎮江的韓世忠聽到這個消息後，不由悲憤地梁紅玉說道：“當日嶽飛賢弟便曾說過，一旦朝廷和議有成，大軍撤退之後，金軍必來，所得諸郡，一旦都休，社稷江山，難以中興，乾坤世界，無由再複！如今果然一語成讖。”梁紅玉聽後也隻能長歎一聲，夫妻二人對坐無言。
韓世忠的悲歎顯然對大戰的走向並無作用，而隨著各處人馬撤退，金軍終於有空清掃腹地紮下的一個個釘子，身處敵後的義軍將士及愛國百姓也再度迎來黑暗的時刻。
李寶軍在開德府境內與金將徐文相遇，兩軍大戰一場，最終李寶軍不敵對方人多勢眾，大敗而歸，萬般無奈之下，隻能率兵一路撤退。
撤退途中，義軍行至廣濟軍，恰好與金軍運輸船隊相遇，李寶大喜，率眾一舉將船隊中的金兵斬殺，奪得船隊，虜獲許多金軍在南方劫掠的銀絹錢糧。而後李寶軍乘船沿運河南下，直至徐州。
在徐州時，李寶聽從部將曹洋的建議，在金軍來援路上設伏，一舉將一支前來增援的金軍殲滅，殺敵無數，並活捉七十餘人。
隨後義軍一路南行，行至金軍前沿要塞淮陽軍時，金將賈知軍聞訊率數十騎追來，問道：“前方何人，欲往何處？”