民國年間，打麻將之風日盛，簡直可以稱為國粹。
到20、30年代，無論家中、茶樓、飯店、賭場、妓院……各個地方都備有麻將，沉迷麻將者數不勝數。
就像聯手做鴉片生意一樣，杜月笙、黃金榮和張嘯林還聯手開賭場，舊上海妓院兼賭場的店子至少有1500家，麻將屬於主要賭博工具，上海乃是當時全球最大的麻將賭博中心。
天津是繼上海之後的中國第二大工業城市、金融中心，也是繼上海之後的第二大麻將賭博中心。
但兩地的賭博生態完全不同。
上海的賭場主要由幫會和財團控製，天津則是混混和洋人勾結，主要客戶為下野的政客、官僚、軍閥、商人和中產階級。
尼古拉同誌從蘇聯回國後，就曾兩次建議常凱申下令禁止麻將，但未獲得支持。有一次，尼古拉同誌親自帶警衛隊抓賭，結果查明主持賭局的是四位要員夫人，其中一個還是他手下專署秘書的老婆。
據民國報紙記載，常凱申統治大陸期間，曾親自撥款在上海、福州開辦麻將工廠，把麻將做為主要出口商品之一，行銷日本、美國、歐洲等重要市場。南京政府的公派留學生中，有一半的人把教打麻將做為謀生副業，每小時收費10美元以上，也算是勤工儉學了吧。
霞飛路雖然摩登時尚，舞廳、咖啡館、電影院林立，但同樣有許多中國元素，比如茶室和茶館。
何阿英提著手袋，照常來到租屋附近的茶室，已經有兩個相熟的賭客在等候了。
“喲，阿英姐，你今天來得早啊。”張太太笑著打招呼，她是一位小商人的外室。
“兩個女兒都不在家，我吃了午飯也沒事做。”何阿英從手袋裡拿出幾份報紙，就這麼攤在牌桌上。
旁邊的劉太太陰陽怪氣的說：“阿英姐也看報紙？你以前幫工做傭人，主人家難道還教識字？”
何阿英臉上帶著傲氣微笑，把報紙翻到其中一版，露出周赫煊和阮玲玉跳舞的照片。她用指頭敲著桌子說：“我當然不識字，所以想請你們幫忙看看，這報紙上好像有我女兒的文章。”
“你女兒又拍什麼電影了？”劉太太撿起那份報紙，‘好心’勸道，“阿英姐，不是我說你。電影明星叫起來好聽，其實也就是下九流的戲子，等年老色衰時可就難熬了。得趁正當紅的時候，好好傍一個大款，為今後留條後路。”
張太太也說：“是啊，咱們女人家沒彆的本事，就看能不能嫁對人。”
何阿英麵不改色地笑道：“倒也是，張太太你就嫁得好。對了，張家正房聽說得病快死了，你是不是有機會扶正啊？”
“嗬嗬。”張太太乾笑兩聲，臉色變得極為難看。她隻是個見不得光的外室，就算再死幾個正妻，也輪不到她扶正的那天。
“喲，姐們兒幾個都來得早啊。”白太太突然走進來，一身珠光寶氣，在座的就數她最光鮮。
白太太的老公不姓白，而是姓阿納托利，一個流亡上海的白俄小貴族。阿納托利在逃難途中與家人失散，後來娶了白太太做老婆，混得還不錯，在霞飛路開了一家白俄餐廳。
眾人之所以稱呼她為白太太，其實是帶著諷刺的，白俄太太嘛。
張太太搓著麻將說：“來來來，先撮幾把！”
何阿英笑道：“不急，先幫我讀讀報紙。”
劉太太無所謂地捧起報紙，念道：“昨日，上海市長張群先生舉辦舞會，邀請黨政要員……”
念著念著，劉太太就變得驚訝起來，猛地抬頭問：“阿英姐，你女兒跟周先生好上了？”
“什麼好上了，你可彆亂說，”何阿英得意無比的笑道，“我女兒是個求上進的，她每天都要去周公館，跟著周先生學說標準的國語。他們兩個隻是好朋友，周先生還幫阿阮介紹了其他朋友，比如張學良張大帥，比如楊虎楊處長。還有好多大人物，我都沒聽說過名字的。”