這就是本書中的兩個家族，鐘家和馬家。
另外一個家族則是關家，原為瓜爾佳氏，滿族八大姓之一。
關家本是駐防東北的將軍，剛開始奉命剿滅淘金的鐘家。後來清政府開禁，允許關內百姓向東北移民，關家迅速地和鐘家勾結起來，甚至提攜鐘家的人做了官。
在第一部闖關東的內容當中，就是鐘家的發家史、馬家的血淚史，以及關家的統治史。
故事的結尾，是一心複仇的馬家兒子長大，結果喜歡上鐘家的女兒。而鐘家的女兒，又被許配給關家的兒子，最終馬家子帶著鐘家女私奔。
關家怒不可遏，帶著官軍和鐘家的護礦隊，全力剿匪，殺死了馬家子的養父和生母，三個家族從此結下解不開的仇怨。
第二部日俄戰爭裡邊，私奔的馬家子和鐘家女，他們的兒子已經長大了。由於接受了新思想，不願繼續窩在山林裡當馬匪，瞞著父母東渡日本留學。結果他在日本受儘歧視，聽到日俄戰爭爆發，毅然決然地返回東北，慫恿父親幫著俄國人打日本人。
而鐘家因為被俄國人坑慘了，自發地給日本人幫忙，組建團練隊伍扶日滅俄。關家人則嚴守中立，任由日俄欺壓，結果還是引起了“外交矛盾”，被慈禧嚴厲斥責，家道迅速中落。
在這一部的結尾時，馬家接受朝廷招安，從土匪搖身變成了官軍。而鐘家雖然一直給日本人幫忙，卻被獲得戰爭勝利的日本人，把自家金礦給洗劫一空。
接下來的三個部分，三個家族因為種種矛盾互相敵視，又因為血緣姻親關係互為紐帶，各自走上了軍、政、商的不同道路。
直到“九一八事變”爆發，關家和鐘家不約而同的投日做漢奸。可即便如此，他們的工廠和礦山，也被日本人蠻橫“征用”，隻能流著淚繼續剝削窮苦百姓，想要在百姓身上把失去的找回來。
鐘家的一對兒女滿腔愛國情懷，既然決然地宣布脫離家族。兒子帶著十多個警察，加入東北抗日義勇軍，戰敗受傷後被馬家所救女兒則加入了地下黨，結果被偽滿政府逮捕就義。
關家由於卷入偽滿洲國的“帝位”之爭，直接被抄家流放，上百年累計的家業被溥儀和關東軍瓜分。而鐘家人因為幫關東軍征糧，忍無可忍的農民加入紅槍會，將鐘家的大莊園一把火燒個乾淨。
三個家族都因為東北淪陷而敗落，馬家和鐘家的愛國子弟，依舊馳騁在敵後抗日戰場上。關家和鐘家的殘餘份子，一部分繼續做漢奸，一部分入關投靠張學良，一部分南下投靠中央政府。
投靠張學良的關家人，發了瘋想要複仇，最後轉投了29軍大刀隊。而南下投靠中央的兩個家族的人，因為熱河之戰的原因，所乘輪船被日本軍艦所劫，全部都被抓去黑龍江做苦力修築防蘇工事。
周赫煊這次的創作野心很大，他就是要寫一部東北近代史詩。通過三個家族、四代人、80年的興起和衰落，勾畫出一部東北變遷圖，其中不僅包括國仇家恨、感情糾葛，還要展現東北的富饒、東北的窮困、東北的災難，以及官僚、農民、工人、知識分子等各個階級的精神麵貌。
這是個浩大的工程，全書寫下來至少有200萬字以上。
周赫煊甚至都不敢馬上動筆，他必須先寫出完整大綱，以及三個家族的傳承譜係，還有各個階層、各種配角的背景資料。他不但要向端木蕻良求助，了解許多關於闖關東的故事，還要了解東北的其他各方麵情況。
好在，張學良就住在周赫煊家裡，身邊的副官和侍衛出自東北各個階層，完全可以成為周赫煊的故事庫和資料庫。