在最近二十多年來，乘坐三等車的乘客足足增加了五倍之多，頭等車的乘客基本上保持原樣，而二等車則大幅度減少——因為，這對於普通人來說，花費更高的價格，享受與三等車廂近似的服務，是極為不劃算的。在這種情況下，國內的許多列車班次乾脆就取消了二等車廂，隻設頭等和三等車廂。當然，兩者之間的票價依舊相差懸殊。
正迷迷糊糊昏睡間，李延良感猛地感覺身子一晃，瞬間驚醒過來，隨即抬頭四望，車廂裡已是嘈雜一片，紛紛探出頭，朝窗外看去，火車似乎也停了下來。
李延良不由朝窗外瞄了一眼。嗯，火車好像並未駛入車站，而是在一處曠野之間，碧綠的草地，遍布的牛羊，還有遠處茂密的山林。
怎麼，火車出故障了？
“嗬嗬……，八成是火車撞死了闖入鐵軌上的牛羊！”對麵一名身形微胖，留著短須的中年男子見李延良一臉茫然的神色，笑著說道：“估計，附近的牧人少不得要跟機車人員為此爭論一番。”
李延良看了對方一眼，怔怔的點了點頭，一時間還沒徹底清醒過來。
在齊國，不論是鐵路沿線的居民，還是火車乘客，早已經習慣了鐵路交通，發生的各種傷亡事故也日趨減少。據統計，每四十萬旅客才有一人受傷，每三百萬人中才有一人死亡。這個統計數據也包括出事故的鐵路員工和臥軌自殺者。
不過，在一些空曠的鐵路沿線上，還是會時不時地發生火車與動物的相撞的事故，要麼是穿行鐵路而不及避讓的牛羊，要麼是傻愣愣的各種小動物。一般情況下，隻要不影響火車正常運行，在撞上動物牲畜後，火車是不會輕易停下的，以免會誤了到站的時刻。
但這趟火車不僅被迫停了下來，而且一停就是長達兩個多小時。儘管所有的車廂門都沒有打開，讓車上的旅客不能下來一窺事件緣由，但陸續趕來的憲兵和鐵路武裝巡警，卻表明了這次火車驟停事件的不同尋常和嚴重性。
“好像是附近的牧民堵塞了火車軌道，想討個什麼說法。”那名短須男子將腦袋從窗戶外收了回來，一副看熱鬨的表情，“憲兵和鐵路巡警正在驅趕牧民，捆了十幾個人。這事鬨得，一個個圖什麼呀？”
“應該是為半個月前，一趟貨運列車途徑此地後，出現脫軌傾覆，使得車廂裡的許多有毒化學品泄漏，造成附近牧民的大群牛羊死亡。”一名學者模樣的中年人麵色凝重地說道：“可是，發生了這種事故後，北方鐵路公司卻一味地推脫責任，不對受損牧民任何賠償。所以呀，這些不忿的牧民便在今天做出截停火車的極端行為。你們說說，死去的牛羊就是那些牧民的命根子呀！有毒化學品泄漏了，對附近牧民不采取提醒警告的措施，讓他們白白受損，能不跟伱急嘛！”
“那開元縣（今澳洲漢普蒂杜市）的地方政府也就看著轄下的牧民受損，而不對北方鐵路公司采取任何針對措施？”
“能怎麼著？北方鐵路公司準備投資八十萬元，對開元車站進行大範圍的改造和擴建，是開元縣裡妥妥的投資大戶。”一名消瘦的男子冷笑著說道：“他們計劃在開元車站新增一座車輛維修廠，添置各種機器設備，還在當地招募大量鐵路站場維護和管理人員，全方位改造了原小型維修車間的煤氣、照明、加煤、通訊及加工能力，使得該車站可以維修全部型號的蒸汽機車，甚至還可以用備件組裝一台臨時急用的火車頭。你們算算，這番建設下來，給開元縣能提供多少稅收。至於那些牧民損失的幾十上百頭牛羊牲畜，根本不值一提。”
“嘿，你這麼一說，北方鐵路公司就跟開元縣地方政府穿一條褲子了！合著，那些牧民就白白損失了？狗日的，幾千塊錢，在他們眼裡可能微不足道，但要落在咱們普通老百姓身上，那絕對是損失慘重，說不定就沒了大半個身家！”
“那些受損的牧民咋不去大理寺法庭去告他們？”
“哼，地方政府都不管的事，你以為大理寺就會去管？”
“那地方監察院呢？……開元縣地方政府不管，多半是收了北方鐵路公司的好處了。好好查一查，說不定就捉出幾個貪官來！”
“……”
火車又緩緩地開動了，那些截停鐵路的牧民最終被趕來的憲兵和鐵路巡警強行驅離，並將十幾個帶頭鬨事的五花大綁捆了起來，扔到幾輛征來的馬車上，可能是要帶回開元縣予以訓誡懲處。
被驅離的牧民並沒有離去，而是默默地聚集在鐵路兩側，臉上帶著一絲不甘的神情，看著逐漸駛離的火車。
一名憲兵軍官騎在馬上，沿著路基來回兜著圈子，大聲地喊著話，似乎在勸說那些牧民勿要在此聚集逗留，妨礙火車的正常通行。
李延良看著窗外的情景，不由微微歎了一口氣。
我大齊帝國到底是怎麼了？
(本章完)