齊國艦隊可是擁有十八艘戰艦，就算其中有數艘物資補給船，但能用於作戰的艦船也要比己方多出不少。更何況，對方還擁有大量機帆船，其機動性和高航速，可不是我們這種普通風帆戰艦所能應對的。
“少校，前方不到三十英裡便是葡屬聖多美島。”那名信號官小聲地提醒道。
哦，是了。
溫格艦長立時恍然，所有艦船加速航行，突破齊國艦隊的攔截，隻要逃到聖多美島，憑借那裡稍具完備的海防工事，他們就暫時安全了。可若是轉向逃跑，以齊國機帆船的速度，在入夜前根本就跑不掉。
至於逃到了聖多美島後，又該如何？
那隻能走一步算一步，先避開齊國支援艦隊的鋒芒再說。要是齊國人也跟著追殺到聖多美島，甚至對他們展開封鎖和圍困，那也隨他們。說不定正好可以借此拖住齊國的這支艦隊，不使他們與歐洲的遠征艦隊彙合，也算減輕一點我皇家海軍的壓力。
不得不說，英格蘭船長的專業素質是值得肯定的，更何況他們都是皇家海軍精挑細選的優秀船長。在旗艦“米爾登霍爾”號發出突圍指令後，所有艦船都調整了帆桁，先是朝西南方轉向，以期避開齊國艦隊的截擊，然後再尋機向南，駛往聖多美島。
不過他們的行為似乎有些理想化了。衝在最前方的數艘齊國蒸汽戰艦根本不理會他們的任何動作，在估算了英格蘭艦隊的戰艦航速後，他們果斷也調整了前進方向，朝英格蘭艦隊的西北方向兜去。
遇到我們齊國戰艦，還想玩什麼機動轉向，擇機逃跑的把戲，怕是想多了！難道你們不知道，我方機帆戰艦航速更快，轉向更靈活，沒人能夠逃脫我們的追擊？
更何況，我們艦隊中還有一個“大殺器”，絕對讓伱們開開眼！
十五海裡、十海裡、五海裡、三海裡、一海裡……雙方的距離越來越近。數艘齊國蒸汽戰艦的馬力已經開到極致，蒸汽推進係統全速運轉，粗大的煙囪不斷地吞吐著黑霧，航行在艦隊左舷位置的“聖喬治”號艦長普瑞莫·溫格，幾乎已經可以看清最前方那艘戰艦船艏75毫米口徑艦炮閃耀出的寒光了。
“上帝呀，這航速也太快了！”溫格似乎無法接受眼前的事實，喃喃說道：“這才不到兩個小時，就幾乎追上我們了。我們逃不掉了，逃不掉了……”
確實，追上來的齊國機帆戰艦雖然噸位較大，但其擁有的蒸汽推進係統，將它們的航速已經飆到了驚人的十二節。
艦隊指揮官已經發了狠，絕不能讓這些“魚兒”在眼前溜走，因此根本不管什麼節約燃煤，拚了命地要求加速。輪機艙裡的司爐們已經脫掉身上幾乎所有的衣物，身上隻留了一條短褲，汗流浹背地往紅通通的爐子裡鏟煤，將爐火燒得旺旺的。整條戰艦就像一條捕食的鯊魚，在海浪中劈波前行，以極快的速度接近它們的獵物。
大海上的追擊和陸地是截然不同的。它不像陸地上，取決於追逃雙方的體力、意誌以及地形、環境等因素。大海上的追逃模式簡單而直接，那就是拚航速，看誰的船跑得快，幾乎沒有什麼可投機取巧的地方。
打個比方，假如逃跑的敵船航速為4節，追擊的我方戰艦航速為6節，兩船相距二十海裡，那麼理論上我方戰艦需要花費至少十個小時才能追得上敵船。這麼漫長的時間，很可能還沒追上，就到了入夜時分，那就給了被追擊的船隻趁著夜色掩護逃脫的可能。畢竟這個年代沒有雷達，沒有探照燈，更沒有水上偵察機，想要在夜間追擊一艘滅了燈火全力逃跑的船隻，難度是相當高的。
英格蘭艦隊是在距離齊國支援艦隊約6海裡的地方，通過蒸汽機噴吐出的濃煙發現對方的。為了躲避齊國艦隊的截擊，英格蘭艦隊采取的是航行偏西南，頂著逆風航行，速度隻有可憐的3-4節。
而快速突進的齊國機帆戰艦則是蒸汽動力全開，再加上借助風帆的助力，戰艦速度極快，飆出了驚人的12-14節航速，如同海中遊龍一般撲向獵物。
齊國艦隊僅花了不到兩個小時，便接近了英格蘭處於轉向逃跑的艦隊。隨後，便開始著手準備對眼前的目標進行逐一獵殺。
在海上每消滅一艘英格蘭戰艦，就意味著對他們的海上實力削弱一分，及至最後決戰時刻，所麵對的壓力就會越來越小。
“轟！”一發75毫米實心彈在“聖喬治”號後方數百米外落水，激起了巨大的浪花。
溫格艦長看了不由心中一個激靈，心裡泛起一股絕望的情緒。他知道，這發炮彈其實僅僅是試射，並不是真正的威脅，人家也不可能靠船艏炮來攻擊他們。
但要不了二十分鐘，敵方戰艦就會航行到他們側方，然後用強大的側舷火力展開對他們的攻擊。雙方要是展開捉對廝殺的話，溫格艦長還真沒信心打得過對方。齊國人的機帆戰艦不僅航速高，機動性強，而且他們還擁有一種會在甲板上精確爆炸的炮彈，可以輕易撕裂木質的船體，簡直就像魔鬼一般。
“轟！”又一發75毫米炮彈襲來，這次離“聖喬治”號僅僅隻有百餘米！炮彈落水後濺起的巨大水花是那樣的刺眼，溫格艦長猛地回過神來，隻見他飛快地衝下艦橋，狀若瘋虎地吼叫道：“準備戰鬥！……全體人員，準備戰鬥！”
“少校，你看那是什麼？”旁邊的大副突然指向正在逼近的幾艘齊國戰艦，臉上帶著一副難以置信的神情。
“嗯？”溫格艦長循著大副指向的位置看去。
隻見一艘體型修長、通體青灰的戰艦如同水上蛟龍一般，正以極高的航速從左舷位置欺來，與大多數齊國機帆戰艦一樣的是，船上聳立著三根巨大的煙囪，不斷噴吐著黑煙。但又顯著不同的是，它的船上竟然沒有一根桅杆，赫然是一艘純蒸汽動力戰艦！
更讓人驚詫，哦，不，應該是讓人恐懼的是，僅憑肉眼，便能辨識出，這艘戰艦是鐵質的。
沒錯，不論是船舷兩側，還是甲板上的炮塔，全都是鋼鐵製造的，整艘戰艦充滿了金屬質感。
這不是那種普通木殼船加裝的鋼鐵護甲，確確實實是一艘鋼鐵戰艦！
(本章完)