第一百二十六章鹽船
寬闊的江麵上，三十幾隻貨船組成的一支船隊順流而下。駛過巴東不遠，在一個叫做牛口的小村泊了下來。
村子不小，有幾百戶人家，還有一個驛站——當然，驛站隻招待官家，舟上的漢子們是不可能在這裡打尖歇腳的。一下子湧進兩百多人，村裡頓時熱鬨起來。好多男女迎了出來，張羅著把人往自家領。餐食雖絕少葷腥，然對這群漢子們來說，頭上有茅頂便有家的味道。不一刻，炊煙嫋嫋升起，映襯著夕陽，在江風裡徐徐散開，構成一幅絕美的山水畫卷。
這番景象隻是最近才開始的，往常的牛口村要蕭敝得多。男人們，哦，還有壯婦，都靠給逆流上行的船隻拉纖為生。纖繩是竹製的，因為無論多粗大的麻繩都比竹繩更易磨損，浸泡了江水，更會增加幾倍的重量。不論男女，拉纖人幾乎是赤裸的，因為若是著了衣褲，浸過水不肖一日，便會把你的皮膚磨得鮮血淋漓。饒是如此，風濕病、關節炎等也絕不會放過任何一人，無論是纖夫還是纖婦，不到中年便會落下一身病，沒幾個能活過五十幾歲。村裡老人不多，僅有的幾個都佝僂著背，跛著腿，在早晚湧起的江霧裡蹣跚，等待著下一次生命的輪回。他們終歸是幸運的，有太多的年輕人被眼前這條他們祖祖輩輩賴以維生的大江吞噬，許多事比崖邊失足更加凶險。比如說，若是纖繩死死卡進岩縫，便需要最勇敢的漢子站出來解決，稍有不慎，突然彈起的竹繩釋放的巨大動能，能夠當場把一個壯漢的脊椎骨折成兩截——砍斷是萬萬不行的，因為那根竹索遠比幾條人命寶貴得多！岸邊嶙峋的石上處處可見前人留下的印跡，有千百年來前人竹索的磨痕，更有被數以萬計的草鞋磨出的踏痕——每到這樣的地方，纖夫們都會愈加小心，因為這裡的水下往往會突然產生最可怕的亂流，毫無征兆地把你拖進江底！
領頭的船老大叫烏皮，誰也不知道這是他的本名，還是因為那一身被江風吹得黝黑的皮膚而得的外號，反正除了杜家叔侄，哪個也不敢直呼其名，都叫他烏老大。烏皮是杜段的心腹，杜家的私鹽有七成都是由他的船隊經由長江運去湖廣。
以往，向下遊行船是不需要纖夫的。歸州西麵的叱灘雖險，三幾條船，烏皮信得過自己一手帶出的幾名得力手下。但最近不一樣了，運貨量陡然增加，動不動就是十幾二十幾艘船，來不得半點懈怠。叱灘那一段有幾塊巨石，每到夏秋時分便會隱沒水下。江水拍打著岸邊發出震耳欲聾的巨響，聽到這般聲響便可知江流的湍急，若是沒避開一頭撞上，整條船上誰也活不了——那一段，哪怕是一根木頭，也會被江麵下洶湧的暗流糾裹好久才能再次浮起！這次足足有大小三十五條船，除了運貨，烏皮還要替杜段送一封很重要的信——確切的說，是半封。所以，烏皮決定每條船都雇上幾名纖夫，拉拽著儘量靠岸行駛。
第二天一大早，天色還蒙蒙亮時，烏皮第一個走出寄宿的農家，抬頭看看枝頭的葉子：太好了，是逆風，要抓緊些。衝身旁的兒子點點頭，銅鑼聲響起，牛口村再次熱鬨起來。兩刻鐘以後，船隊已經解纜啟碇，張著帆，讓迎麵而來的江風發揮出最大阻力，在纖夫們的拉拽下，儘可能在湍急的江水裡放緩速度，有驚無險地駛過叱灘，下午時分便泊在了歸州城外。
烏皮看到江灘上那塊刷了紅漆的巨石，指揮著眾人將鹽包卸下，有條不紊地裝在蘿筐裡。全部工作剛剛完成，幾十丈外的林中突然響起一陣銅鑼聲，緊接著，幾十名帶著氈帽的官軍呐喊著從林裡奔出！岸邊的人們匆匆奔回船裡，向江心駛開一段。官軍們呐喊著衝到岸邊，開始七手八腳地向船上射箭……
說來奇怪，空中的箭支，飛得都是七扭八歪，速度更是慢得出奇，甚至竟還有歪歪扭扭飛到一半便一頭落下紮到江裡的。細看之下，官軍們用的儘是些細竹片縛的弓，很多兒童玩的便是這個。箭也是竹條做的，有不少甚至連尾羽都沒裝！船上的人們嘻嘻哈哈地探頭看著，直到被各自的頭目嗬斥著才縮回頭去。
官兵們呐喊一陣停了手，第二棒鑼聲響起，林裡行出來一隊赤著手的民伕，走到裝好的鹽擔子那裡，挑起來，跟著開路的官軍沿著官道向歸州行去。
烏皮父子沒逃去船上，跑開幾步一屁股坐在江邊看著，而官軍們一個個竟對他倆視而不見，仿佛這是一對透明人。等民伕們行了幾十丈，烏皮站起身拍拍屁股，父子倆遠遠綴在後麵與眾人一道入了城。
歸州以前叫秭歸（現在也改回秭歸），據說是屈原故裡。傳說屈原被貶黜後曾在此暫居，其姊聞訊從外鄉趕回，勸解開導弟弟。鄉人感其德，改名“姊歸”。也有人說，這裡是古夔國，民間俗稱“夔子國”。“夔”“歸”二字古音相近，年深日久，便訛稱為“歸子”國。後來，因“歸子”又極像“龜子”之音，聽起來實為不雅，於是再把二字顛倒而稱。
進城後，鹽挑子直接進了官庫。烏皮父子則熟門熟路地走進了一家鋪子。笑眯眯的掌櫃見到烏皮打了聲招呼，然後三人便先後進了後院。