戴山滿臉堆笑道：“要得要得，不消二爺講。撫標的官旗、文書明日同銀兩一起交付二爺。咱再派兩個弟兄搭個便船一道走！”
杜姨也是由衷地開心：把暗存的百多萬斤私鹽賣出去，以往怎麼也要四五個月，這下好了，以軍資的名義打包再由撫標解送各地，眨眼間便會行銷全省……得催大哥儘快擴大生產了！
戴山揣了沉甸甸兩個五十兩大錠，喜滋滋與杜姨拱手道彆，兩個隨扈也被六陳鋪的帳房先生各自偷塞了二兩銀錁子，皆大歡喜。
次日清晨，歸州衙門派出的百多名民伕挑著鹽挑子從六陳鋪魚貫而出，徑直行至歸州的官渡，早有二十來艘插了夷陵、宜都、荊州等各府、州、縣旗號的官船候在那裡。
稍後不久，烏皮引著兩名撫標的把總出了城，行到前幾日那塊刷了紅漆的巨石旁，彙合了候在彼處的六七十個臨時充作挑夫的撫標兵卒，不到午時，十幾萬兩白銀便被順順當當地送到烏老大的船上。
幾乎與此同時，距歸州千裡之外的江麵上，四十多艘大船排成一路長隊，揚著巨大的硬帆在江風的推動下緩緩地逆流而上，蜿蜒開四五裡之遙。船隊的首尾各有三幾艘插著淮南水營旗幟的護航船隻，哦，不止，這樣的護航船還有二十幾艘，散在船隊中間，隻是跟側畔那些大船比起來，顯得不那麼令人注目罷了。江裡的民船漁舟見了這陣勢，都是遠遠地避開——誰都知道這些兩淮的鹽船可惹不起，撞翻了算你活該自是不提，扣一頂“劫掠官鹽”的江盜大帽子下來，全家老小哪個也活不了！
膝上搭了張毯子擋風，藍仲彬半眯著眼翹著二郎腿，愜意地仰躺在船樓裡一張鋪了錦緞的躺椅上，手裡的折扇隨著絲竹聲一上一下打著拍子，寬敞的樓倉裡有人在咿咿呀呀地唱著——這頭船上竟帶了個戲班子！
藍仲彬是兩淮巨商藍伯楓的弟弟，揚州藍家的二當家。這是一趟早已熟門熟路的輕鬆之旅，除了有引的官鹽，藍二爺還帶了兩成私貨——兩淮官場的規禮、沿江州府的勾兌、湖廣漢陽府的上下打點，所有這些，單靠官牌的鹽價隻能打個平賬而已，誰稀罕費那等力氣？除了這五百多萬斤淮鹽，艙裡還有近六千石私貨，包括漆器、鐵器、尤其是文房四寶，湖筆、徽墨和宣紙，在湖廣都是供不應求的搶手貨。其中約莫半數是藍家的東西，另一半則是兩淮官場大人們的人情——刨去免了長途運輸人吃馬喂的費用坐享利差之外，既然不會有人查鹽船，那比運費還要高出幾倍的各種厘金，以及讓普通行商欲哭無淚的沿途卡點盤剝，自然全部會變成大人們的利潤。
這一路風平浪靜，尤其是近幾天，風向很有利，風力也適中，前麵不遠處便是黃州府（今黃岡），藍仲彬的心情很是不錯：到了那裡，再航行百五十裡便是這次旅途的終點——漢陽府啦。從黃州府起，這百多裡的江麵上都是熟的不能再熟的自己人，連武昌府的李大人滕大人那裡，藍家也都幫忙帶過貨，其他州府的官員更是拍肩膀的兄弟交情。
船隊陸續在黃州府外的錨地下碇泊好已是下午申時。按照慣例，藍仲彬打算下船去問候一下黃州知府栗永年（字運久）、同知孫奇能（字國棟）等幾位老相識——船隊到達的消息他們肯定早就知道了，不用問，府衙裡的酒宴也該備的差不多了。
藍二爺走到樓梯處正想下到甲板上換小船上岸，不經意地從窗裡向外一望，見岸上聚了幾百盔明甲亮的官兵，一怔之下不禁莞爾：想是這二位跑到碼頭來迎咱呢！打了多年的交道還要擺出這麼個陣仗，不用問，這是以打賞保護鹽船的官兵為名，變著法的多要點銀子呢……
等藍二爺抬眼向江麵望去，又吃了一驚：足有五六十隻插著水師各色旗號的官船向錨地駛來，不大一會便紛紛泊在了船隊外側，形成了一個嚴密的保護圈。
藍仲彬苦笑了下：光天化日，用得著你們擺出這副陣仗來麼？還不是要錢——每艘十兩，這便又要撒出去五六百兩銀、加上岸上的，得，一千兩！
護航的淮南水營記名遊擊苟勝此時已到了藍仲彬船上，準備陪著藍二爺一同去黃州府衙。見藍仲彬下來，湊前道：“藍二爺，黃州府的江巡隻有十來條船能開的動，哪裡一下子冒出來這許多？末將覺得有點不對勁啊。看那將旗也眼生得緊。”
說話間，幾隻兵船向這裡駛近，藍仲彬眯著眼辨認了一會，輕蔑地一笑：“嗯，那旗上寫了個‘尤’字，是個新來的，怪不得。不知哪裡拚湊了這些船，想是把沿江的民船都征了，又把所有能動彈的家夥都拉了來湊數討錢。罷了，念在頭一遭，姑且賣他個麵子。哼！”
苟勝眼望著江麵上吃力地晃悠悠慢慢駛近的幾艘船，口裡接道：“不對！肯定不是民船！二爺您看，這些船的船板都走形啦！看外表還都是新船呢。新船變形隻有一個原因：料有大問題！剛伐的木材，沒經過風乾便是如此。若說是民船，水上人家哪有不懂這個道理的？看大小，各船也就能載三四十人，可您再看吃水恁深，像是多載了一倍不止，艙裡定是已進了不少水！末將敢肯定，不出兩三個月，這些船都得散架！”
聽苟勝這麼一說，藍仲彬也感到有些奇怪。不過，心裡有恃無恐，索性站在船上等著他們過來。開國之初，太祖爺把商人的地位貶低到無以複加，然而到了此時早已大大不同，馮夢龍的《喻世明言》裡有民諺曰：一品官，二品賈。有那麼多官場上的朋友不說，何況，藍仲彬本身也還有個舉人的功名。
*這是古人一種非常簡單卻幾乎稱得上完美的驗證方式。先將一張紙從中隨意撕開，弄出交錯的犬牙。然後將兩半倒轉，把原來的左右兩條直邊並在一起，在接縫處蓋章或隨意書寫幾個字，分彆交給需要驗證的兩方。因為宣紙纖維縱橫交錯，幾乎不可能把隨意撕開的兩半做得嚴絲合縫，再通過拚湊複原原來兩邊齊縫的印章與文字，便可以做到萬無一失。
杜段要杜姨把上百萬斤私鹽悉數交給其從未謀麵的撫標軍官，杜姨便要通過這種方式核實提貨人的身份。