棠寧……
蕭厭唇齒輕啟，似是想要說什麼，可話到了嘴邊，眼角餘光看到同在車中的顧鶴蓮，瞬間又緊閉上了嘴，他隻是有些僵著身形端正坐著，任由棠寧倚在肩上埋頭靠著他。
那若有似無的呼吸，絲絲繞繞地透過衣領落在脖頸上，惹得他心亂如麻。
馬車一路進城，車廂裡靜謐無聲，宋家人在進城之後就慌亂回了城西，蕭厭等人則是帶著棺槨直奔城南書院那邊，等繞過已經建了小半的書院到了隔起來的“後山”時，馬車才停了下來。
“棠……”顧鶴蓮剛想開口，棠寧就已經睜開眼，顧鶴蓮連忙放輕了聲音：“你醒了，剛好，已經到書院了。”
棠寧坐起身來輕“嗯”了聲：“舅父，我身上有些狼狽，想整理一下。”
顧鶴蓮見她容色疲怠也沒多想，隻柔聲道：“那我先讓他們將棺槨抬過去，你慢慢來，不著急。”
見小姑娘臉色蒼白，顧鶴蓮有些擔心地朝著蕭厭說道：“我先去，你陪小海棠一起。”
蕭厭垂眸：“好。”
顧鶴蓮下了馬車之後，就招呼著牧風和黑甲衛的人將棺槨抬著朝前走去，滄浪看了眼安靜的馬車自覺朝外退開。
等周圍都徹底安靜下來，馬車裡隻剩下二人時，蕭厭才抽出被棠寧抱著有些僵硬的胳膊。
他說話時，聲音泛著一絲往日沒有的低沉：“榮大娘子他們的事情我會查清楚，無論是誰動了他們棺木，我都會替他們討還公道，你……”蕭厭頓了頓，看著近在咫尺的女孩兒，聲音微啞：“你不必如此。”
棠寧怔然抬眸：“阿兄……”
“我知道你隻是將我當成兄長，是我先動了綺念。”蕭厭頭一次對著她時主動移開了眼：“你不用害怕我會因為你拒絕就改了態度，就算你不願意，我也依舊會護著你。”
“我跟你之間的牽絆並非隻有男女之情，所以你不用委屈你自己……”
口中言語突然斷掉，蕭厭有些錯愕地側頭睜大了眼，卻是小女娘突然傾身靠近，柔荑繞過他腰間在他身後合攏。
“不是為著阿娘他們。”她靠在他肩上輕輕絮語。
“棠寧…”
“是因為阿兄。”
“你知不知道你在說什麼？”
蕭厭喉間猛地收緊，心中猛獸出籠，他竭力壓製著，緊繃著身形時手臂懸在半空，拳心也是用力握緊。
隻是下一瞬，所有理智都因懷中人的話儘數潰敗。
“我知道的，阿兄喜歡我。”
棠寧下顎貼在他頸側，聲音低低的：“那天夜裡在詔獄，我聽到阿兄的話了，我以為我會害怕，也想過要跟你疏遠，可是後來發現我心底是不願的，我怕疏遠你後你會難過，也怕再也找不到像阿兄這麼好的人。”
她小心避開他受傷的地方環著他腰身，將臉埋在他頸窩的地方喃喃。
“從來沒有人對我這麼好過，也沒有人能像阿兄一樣處處記著我，我想要阿兄對我好，也想要你隻對我一人好，我不知道我對你有多少喜歡，可如果是阿兄，我不怕的。”
那日陸執年靠近時，她隻覺得驚慌惡心，傅老夫人有意說親時，她也隻想著立刻拒絕。
可如果是阿兄……
“是阿兄，就可以。”
蕭厭心口劇烈跳動著，她每一個字都仿佛淬了蜜糖，引得他心中猛獸不斷掙脫著理智的牢籠，懸在半空的手青筋都露了出來。
他眼神黑沉著仿佛壓抑著什麼，聲音低啞到了極致：“小海棠，你知不知道，你這話意味著什麼？”
棠寧低聲道：“我知道。”
蕭厭眸色越發低沉：“我不是好人，哪怕隻是利用你也要想清楚，就算你不說這些，我也會竭力護著你，可如果你今日應了我，就算你有彆的心思，從此往後我也不會給你反悔的機會……”
棠寧聽出了他話中狠戾，卻絲毫不怕地側臉輕蹭了蹭他：“我想要陪著阿兄。”