“在呢。他應該在自己的辦公室裡。”
“謝謝。”本橋微微頷首。
他從大廳一旁的長廊穿過。這裡的建築風格仍是西式的，鼻子卻先一步聞見焚香。走廊儘頭一扇門，將其推開，立刻能看見天空。這是塊寬敞的日式庭院，地麵鋪著砂石，梳出美麗的整齊的紋理。隨還未看見，卻已先一步聽見添水發出的有趣的聲音，“咚”，“咚”……
楓葉落了好多，像燃著的火似的，把路給遮蓋了。
踩著蓬鬆的火，讓他們“庫”、“庫”地破碎掉。本橋穿過庭院，前往路儘頭的一間長屋。
與和井田會副會長雪野博之的相遇是在八年前。那時本橋九歲。
從小就對駕駛感興趣的他已經是個小小的駕駛員了。身邊人呢，一個個誇讚他的駕駛技術，將他誇讚得飄飄然。後報名了三重機構的入學考試，至於結果——看看他現在的狀況也就知道了吧。
與雪野博之的相遇發生在考試結束後。從三重機構正門出來，心裡預感到結束了，六神無主的，這時一個三十出頭、戴眼鏡笑眯眯的男人忽然迎上來，用一種好像很自來熟的口吻問話。
任誰恐怕都覺得可疑吧。本橋卻覺得，眼前這人說不定是個好人。更何況他看上去是和自己一樣少見的東方麵孔呢，很親切。說自己與一家機械公司有業務上的往來，正在找年輕的駕駛員，好苗子。本橋對於雪野博之的親近顯然來源於民族。日本人就是自己人，就是要互幫互助……更何況，眼前這人看上去十分精神、有魄力。後來證明，他的確行事果斷、膽識過人。
那陣子本橋身邊稱得上朋友的很少——毋寧說一隻手都數得過來，且除此之外的都是連話也說不上的關係。之所以會這樣，很大程度源於他的性格。他對自己的能力、身份都十分高傲，已經有點自以為是了。不管怎樣，儘管他不會承認——那時候他的確有些孤獨。所以當雪野帶著“完全由日本人構成的協會”向他走來時，立刻無法自拔地陷進去了。
和井田會是個好地方啊，像溫暖的家庭。會裡也儘是出色的家夥。和他們說話沒有障礙，和和氣氣享受著含蓄的風雅，氛圍真是特彆自在。
此外，讓本橋掛念著的還有另一件事。雪野曾說未來他可能有機會駕駛機神。這是每個駕駛員的夢，他一直望穿秋水地等待著。
————
修理近地防衛圈的工程以八小時為一輪進行交接。返回地麵後，阿斯特見下一輪的整裝師也正準備上去。好多人呀！——她心想——看上去都好有乾勁啊！
勞碌八小時，她現在難免有些累。修理機械原本就是極消耗腦力的行為，還得指揮這龐大的機神來完成，疊在一起費心又費力。她正感到輕微眩暈，用手拍拍臉頰。
——沒事吧？
聽見機神雅典娜關切的聲音，她趕忙擺擺手：“沒事，沒事的！隻是有些勞累。”
我今天應該帶著糖水吧？阿斯特暈乎乎地想著。
這之後駕駛機神返回軌道電梯底部臨時搭建的收容場所。除了停駐的機神之外，裡麵也簡單地配了些設施。阿斯特就在椅子上躺著休息了一會兒。
“——哦，居然在這裡偷懶呢，阿斯特。”
她因為這熟悉的聲音而驚醒。坐起身，居然果真是正微笑著的母親伊迪亞·拉姆斯。擦擦眼睛，原來不是幻覺，也不是夢啊！
“伊迪亞女士！”她很吃驚，“您也在這裡！原來您也參與了重建工程嗎，我居然不知道！”
“不，我今天之所以過來，是為了完成對雅典娜的日常維護。”
稍作停頓後，伊迪亞又補充一句：“現在已經完成了。”