桐城縣衙退思堂，燈夫掛起兩盞燈籠，映照出皮應舉有些疲憊的身形。
安慶知府皮應舉午後才趕到桐城，自從薛推官不倫不類的招安失敗，隻兩天時間，桐城的局勢已經發展到難
以收拾，城內城外各行停業，遠近無賴之徒紛紛往縣治彙集，南北通衢的官道被阻斷。局勢已經十分危急，
逼迫知府也隻能親自趕赴桐城處理民變。
以前皮應舉來桐城，是住在分守道衙署，那裡是為分守道來出差準備的，衙署雖小卻一直有人打掃看管，所
以皮知府每次都選擇那裡。但這次桐城處於無政府狀態，整個縣城也就縣衙還安全一些，所以皮應舉隻能在
後進的廂房屈就，這退思堂就成了他辦公的地方。
桐城知縣楊芳蚤來到堂下，對皮應舉恭敬的道，“皮大人，下官已製好安慶府衙的招安布告，明日一早便張
貼於六門四隅。”
皮應舉嗯了一聲，楊芳蚤抬頭觀察了一下皮應舉的神情後繼續道，“那黃文鼎午後來衙前，重申不犯縣倉、
南監、官舍，但神色甚為倨傲。城中各處亂民照舊圍聚，午後又搶了劉秀才家，將劉秀才家付之一炬。”
他說完後，皮應舉還是沒有表示，楊芳蚤知道皮應舉不滿，喉頭有些乾燥，終於承認道，“下官無力約束賊
眾，連衙門胥吏亦難以管束，白日間來衙待命者，已不足平日三成。”
皮應舉輕輕開口道，“且來的那三成，亦不敢信之用之。坊間有人說，衙門胥吏儘為賊所用。”
“下官愚鈍！”
皮應舉擺擺手，“本官得到的消息，吏部初定你為福建興化府知府，大好的前途，萬不可受此民亂拖累。”
楊芳蚤全身微微一抖，他確實托人在京師活動，便是為了升任知府，皮應舉給他的考評也非常之好，確實對
他有知遇之恩。
他在宿鬆數年兢兢業業，如今確知吏部落定官職，原本十拿九穩的官位，卻因代理這桐城知縣而變得遙不可
及，一股氣實在難以緩過來。心中把那前任知縣辜朝薦的十八代祖宗都罵了個遍，要不是辜朝薦提前離任，
自己怎會遇到這百年難遇的民變，這運氣也是沒誰能比了。
楊芳蚤躬著身體，聲音有些顫抖，“下官八月二日才履職，前後不過二十餘日，下官實在冤枉。”
皮應舉沒有絲毫同情的神色，“天下紛亂，南直隸乃朝廷財賦砥柱，安慶雖偏處南直隸邊角之地，那也是南
直隸。在皇上心中的份量是不同的，若真是亂起，你覺得誰有心思看你何時履職的？更無人在意你冤不冤枉
。”
楊芳蚤啞口無言，片刻後疲憊的對皮應舉道，“大人說的，下官都明白，可賊人肆虐，下官確已應對乏力。”
皮應舉站起身來背手走了兩步後道，“本官來桐城之前，徽寧池太兵備道王道台，帶著一個姓潘的遊擊來府
衙，聲稱若是桐城亂民繼續圍聚，便要領兵來桐城平亂。被本官一口回絕，你可知為何？”
楊芳蚤稍稍一想回道，“請兵容易送兵難，大人擔憂桐城要遭兵災。”
“非也，有兵入桐，便意味著你我牧令無能平息亂局。”
楊芳蚤默然片刻，粗粗的喘了一口氣，“王道台是兵備，自然用兵製暴。但我等牧守地方的難處，實不足為
外人道。”
楊芳蚤滿腹怨氣，他心裡還有一句，就是王公弼恐怕巴不得桐城大亂，然後他帶兵來一股剿滅，獲得軍功以
便有機會升任巡撫。
兩人心中都明白，但都不說出口。
皮應舉在退思堂中慢慢轉圈，“市井小兒亦四處傳唱，賊過如梳兵過如篦。池州兵馬過江入桐，王大人倒是
邊功顯赫，但若丘八荼毒地方，桐城士紳交章彈劾，這筆賬最後仍要算在我等牧守身上。”
“不知那池州兵馬軍紀究竟如何？”
皮應舉嗤笑一聲，“有池州府吏員過江來，說王公弼要調兵剿寇一事傳出，池州營中士卒星散，剩餘者聲稱
無開拔銀絕不過江。此等兵馬若是來了桐城，你這知縣可還有一日安寧？”
楊芳蚤歎口氣道，“賊來苦賊，兵來苦兵，下官亦是前後為難。”
“是以分守道那邊覺著，能不麻煩兵備道就不麻煩。桐城局勢還未到不可收拾的地步，賊人雖勢力已成，仍
可緩圖之。”
楊芳蚤點頭道，“大人說的是，可下官亦憂慮，若是不請兵來，由小亂而大亂，豈非得不償失。”
皮應舉舉起一隻手，“所以不請兵這話，不能本官說，也不能你說，要由桐城士紳來說，日後即便有些亂子
，我等也有所開脫。”
楊芳蚤佩服的道，“下官明白了，那些鄉紳士子家大業大，最是萬般不願讓兵來，隻需請他們上書王公弼，
便是實在證據。”
皮應舉點頭道，“兵是不請了，但亂子還是要平。首要記住，亂民不可一概而論，城中為亂者成千上萬，皆
亂民乎？非也，必區分首從，以散其力。為首者不過黃文鼎一乾人等，多說不過二三百，餘者愚民不過乘火
打劫，貪圖眼前便宜，絕非為黃文鼎等人賣命。我等不願兵來，但卻可借兵之勢。本官問那王公弼要兵道招
安憲牌，屆時聲言有池州兵自安慶來，脅從之徒便會頃刻散去，然後便可緩緩圖之。隻剩那二三百亂賊，便
好應付了。衙門胥吏既不可靠，便要依靠城中士紳之力。還好下午本官剛到，方孔炤便尋上門來，言說官紳
並力滅賊之法。”
楊芳蚤默想一下，便記起了這個方孔炤，此人是職方司員外郎，此時正在桐城丁父憂，因為是在職京官，丁
憂之後便要官複原職，所以在本地士紳之中甚有影響。
如果有方孔炤相助，那楊芳蚤底氣又足了一些，徹底否決了請兵的任何可能，因為軍隊引起的風險比賊寇還
大。