他高中探花的消息傳到思原縣已是十幾日後，府衙派人敲鑼打鼓，拿著金花帖子和 “探花及第”的牌匾前來賀喜，鬨得大半個村子的人都跑到劉家來圍觀。
劉獵戶夫婦激動不已，到處分發喜錢，還擺了筵席請鄉親們都來吃酒。
大夥兒都說，劉淮出息了，作為探花郎留在京城當個官應是沒問題的，劉獵戶夫婦也可以跟著一起去享福了！
可等啊等，又過了一個月，等來的卻是劉淮的一封信箋和他要南下做官的消息。
若那是個富庶之地也罷，可他做官的地方偏偏是地處邊塞，戰亂頻發，百姓貧困潦倒的豫城。
一開始長平村的村人們都很是費解，直到隔壁鎮子一個也進京趕考的年輕人回來，說是劉淮拒絕了首輔林喬林大人提出的婚事，林大人一氣之下，才故意以考驗他為由，向陛下提議讓他擔任空缺的豫城縣令一職。
因豫城地處遙遠，劉淮即刻便要出發，不能再回長平村一趟，就隻能托人捎信給劉獵戶夫婦，囑咐他們務必保重身體，照顧好姝娘，勿要擔心他，他很快就能調任，到時再接他們過去！
原覺得劉淮會飛黃騰踏而巴結討好劉家的一幫人聽聞此消息，都作鳥獸狀散得無隱無蹤。招惹了當朝首輔，還被派到那麼危險偏遠的地方，能不能保住小命還是個問題，哪還有什麼出頭之日！
姝娘尚還不懂這些，隻看劉獵戶夫婦的臉色似乎有些不好，可明明她阿淮哥哥考了一個好功名啊！為什麼他們不高興呢？
她在屋裡乖乖地練了會兒字，見劉獵戶夫婦那屋一直亮著燭火，終於忍不住跳下椅子，跑去詢問。
她想知道阿淮哥哥怎麼了？幾時才能回來？
方才走到屋門口，她便聽隱隱約約的說話聲從裡頭傳來，似乎還提到了她的名字。
她好奇地將耳朵貼在門上細聽，就聽見周氏說：“......想是為了姝娘吧，不然他不至於那麼堅決，冒著惹怒首輔大人的危險，也要推掉那門親事。這下被派去了豫城，隻怕沒個三五年也回不來了。”
劉獵戶低歎道：“阿淮性子就是如此，一旦認定了就不會變。是福不是禍，是禍躲不過，這事兒是阿淮自己的造化，怪不得誰，千萬彆在姝娘麵前提。”
周氏低低“嗯”了一聲，“我知道，那孩子自小心思敏感，若她知曉，隻怕是要多想的。”
然周氏這一句，姝娘卻未聽見，她捂著嘴，已快步跑回屋裡，將自己一下蒙在被子裡頭低低地哭出聲來。
她雖算不上多麼明白，可多少還是能聽懂一些的，阿淮哥哥是因為她才遭了難的，都是她的錯！
都是因為她，阿淮哥哥要好久好久都不能回來。
她哭濕了枕頭，許久，才慢慢止了抽泣，在不知不覺中睡了過去。
翌日晨起，姝娘坐在椅子前，對著那枚劉淮買給她的小銅鏡，看著鏡中哭得雙眼發腫的自己，暗暗下了決心。
她不能喪氣，她阿淮哥哥走前交代過的，他不在，她一定要好生照顧阿爹阿娘，替他在他們麵前更加努力地儘孝才行！
晨光自窗口照進來，打在那枚銅鏡上，照耀出璀璨的光。轉眼間，銅鏡換了新，鏡中的女子也已長成昳麗動人的大姑娘了。
“姝娘，來吃早膳了？”屋外傳來周氏的呼喚聲。
“誒，來了阿娘。”姝娘站起身，疾步往灶房而去。
她幫著周氏端出饅頭鹹菜，擺好碗筷，等劉獵戶夫婦都落了座，才緊接著坐下來。
用飯間，周氏偷著抬眸看了姝娘好幾眼，才道：“姝娘啊，趕明兒，娘陪你去鎮上，做幾身好衣裳怎麼樣？”
姝娘舉著的動作一滯，旋即笑起來，“娘，我的衣裳夠穿了，去年的都還好著呢，不用再做新的了，浪費！”
“這去年的歸去年的。”周氏抿唇，笑得有些意味深長，“再說了，這嫁衣總得是新的吧。 ”
嫁衣！
姝娘猛然一驚，“爹，娘，你們這是要把姝娘嫁到哪裡去？”
劉獵戶與周氏對望一眼，忍不住笑起來，“傻丫頭，我和你娘哪裡舍得你嫁給彆人，是你阿淮哥哥要回來了，正好你也及笄了。待他回來，便把你們倆的婚事辦了。 ”
姝娘聽罷愣了好一會兒，久久沒有反應過來，見她這般神情，周氏略有些不安地問：“姝娘，你莫不是已經有心儀的人了？”
“沒有。”片刻後，姝娘訥訥道，“我隻是......隻是有些意外。”
“這事兒是你阿淮哥哥一早決定下的，當時我們覺得你還太小，不方便同你說，便一直沒告訴你。”周氏笑道，“如今好了，阿淮回來了，我們一家人也終於可以團圓了。”
姝娘垂眸，想到劉淮，不自覺暗暗勾唇笑了笑。
飯後，收拾完碗筷，姝娘衝灶房喊了一句，“娘，我去河邊洗衣裳。”
說罷，端起木盆出去了。
入了秋，天氣分外涼快，已不像先前那般燥熱了，河邊上擠了不少浣衣的婦人，你一言我一語的，嘰嘰喳喳，跟成群的麻雀似的，格外熱鬨。
有人瞥見姝娘，朝她招了招手，往旁邊讓了個位兒，正是村裡出了名嘴碎的張嬸。
她幫著姝娘放下東西，立馬湊近問：“姝娘啊，劉淮是不是快回來了？”
“是啊。”姝娘點點頭，“阿淮哥哥在信中說，他大抵還有半個月就能到思原縣了。”
“那可真是太好了！”張嬸嘖嘖道，“我當初就覺得阿淮那孩子出息，沒想到豫城那地方居然也能被他治理得那麼好，還順帶立下了大功，被調回京城做官。”
姝娘抿唇笑了笑。
劉淮在豫城的四年間革新除弊，將原本貧困蕭瑟的豫城治理得井井有條，百姓安居樂業，車馬不絕，往來繁華。
不止如此，兩個月前，劉淮還設局抓住了三個在城內作亂，企圖裡應外合，攻打豫城的夏國奸細，避免了一場戰亂 。
天祁帝得知此事，下旨封賞劉淮，命他赴京任禮部侍郎一職。
聽聞劉淮離開豫城那日，萬人空巷，全城百姓皆來相送，直送到城外五裡才休。
“這下，你爹你娘後半輩子都能跟著享清福嘍。”張嬸看著姝娘，心直口快道，“對了姝娘，到時候你爹娘要跟著去京城，你也要去嗎？ ”
她話音剛落，一旁的苗嬸忙用手肘猛頂了她一下。
姝娘麵上的笑意一僵，“張嬸這是何意？”
張嬸頓時笑得有些尷尬，“沒什麼，沒什麼，我就是胡說，彆放在心上。”
苗嬸也忙岔開話道：“姝娘，劉淮前年不是在縣城給你們買了個院子嘛，你們咋的不住過去，那裡多寬敞舒服，偏要呆在這窮鄉僻壤的。”
“爹娘說，這兒都住習慣了，而且周遭的人都認識，去了那兒反倒不自在。”姝娘答道。
幾人有一搭沒一搭地說著，沒一會兒，姝娘才洗完了衣裳起身離開。
走出一段路，她才發現自己的搗衣錘落下了，她再返回去，臨到河邊，便聽張嬸的說話聲兒幽幽傳來。
“……你們說姝娘往後該怎麼辦啊，她生得好，這些年不知多少人家上門提親，劉獵戶夫婦都給拒了，說是要留著給他家阿淮做媳婦。”張嬸歎了一聲，“若要真能做劉淮媳婦就好了，做了官太太，日後有享不儘的清福嘞，可惜啊，人家劉淮是要娶公主郡主什麼的，哪還能娶她啊！”
“誰說不是呢。”秦氏提著桶過來，“姝娘也真是可憐，她這般長相，若是以劉淮妹妹的名義，何愁嫁不到好人家，可現在這身份，若是帶到京城去，到時劉淮若真娶了什麼公主郡主的，人高高在上，哪裡還容得下她。”
張嬸道：“這劉淮上回啊，就因為推拒了首輔大人的婚事才吃了苦頭，被調到豫城去了。要是這一回陛下真的要給他賜婚，他可不能再推拒了，那可是掉腦袋的事兒……”
姝娘躲在石頭後聽著，少頃，垂眸默默轉身離開。
是夜，她眼看著劉獵戶那屋熄了燈，才背了個包袱，躡手躡腳地出了門。
屋內已留了信，縱然劉獵戶夫婦不識字，隔壁的小虎子還是認得的，想來也能讀給他們聽。
姝娘踏出院門，又回頭深深看了一眼夜色中熟悉的劉家院落，才略顯不舍地離開。
張嬸說得並不錯，四年前，劉淮已因她栽過一次跟頭，若她繼續呆在劉家，難免給劉淮再帶來一次災禍。
劉淮是個重情重義之人，且言出必行，說會娶她絕不會食言，劉家人對她太好了，她不想讓劉淮為難，他前途似錦，若娶一個對他仕途有益的姑娘，定然能步步高升。
月涼如水，夜風吹過來略有些寒，姝娘攏了攏領口，不由得鼻尖發酸，她也不知自己該去哪兒，能去哪兒，隻能沿著出村的路，漫無目的地走著。
往後，又是一個人了。
可隻要阿爹阿娘能過得好，劉淮能過得好，她便心滿意足了。
她在劉家過了九年跟做夢一般幸福的日子，足夠了！
周遭黑漆漆的，靜得厲害，隻能聽到隱隱的蟲鳴和風吹草叢發出的沙沙聲。然還未到村口的那棵歪脖子棗樹下，姝娘的心卻陡然一提，隻見她身前，投下一個模糊的人影，看身形，似乎是個男人。
她穩著呼吸，加快步子，卻見那影子離她越來越近，幾乎快要與她的影子重疊。
她尖叫一聲，猛然將手中包袱砸了出去，還未來得及跑，卻被一下攥住了手腕，那人一使勁，她整個人都順勢撲倒了他的懷中，一隻大掌攬住她纖細的腰肢，耳畔低沉醇厚的聲兒帶著輕笑響起。
“姝娘，大晚上的，你這是要上哪兒去？”