因為冬季的延長，以及雪災等自然災害的侵擾，原本人口眾多的中原地區深受其害。
所以曹操在無奈之下，便決定采納棗祗、韓浩的建議，在許都招募農民進行屯田，然後推廣到治下的各個州郡。
雖然傳統作物在眼下已經無法耕種，但古人常用五穀，有些作物還是能夠種植的，隻是產量無法和水稻、粟米等相提並論，但有總比沒有好。
因此，曹操甫一推廣屯田製度，便立刻在民間引起了廣泛的反響。
屯田製是漢武帝之後，漢朝曆代政府為取得軍隊給養或稅糧，利用士兵和無地農民墾種荒地的製度，分為軍屯、民屯和商屯三種。
軍屯是指設立土地予以不用打仗的軍士，要求士兵能自行耕作而生產行軍所需的糧食。軍屯以五十人為一營，且佃且守，士卒需繳納分成地租。
軍屯又可以細分為兩種類型。
一種是現役軍人屯田，這是沿襲漢代的做法，隨宜開墾，且耕且守。
另一種是士家屯田，用於屯田生產的士家包括從征將士的家屬和尚未抽調的後備役兵士。
民屯事務則主要由各郡國典農官主持，大郡國設典農中郎將，小郡設典農校尉。
典農官獨立於郡縣之外，是專為供應軍糧而設的機構。若遇到有重要事項，比如屯田地點的選擇，以及處理農民逃亡等，則由屯田官直接向曹操請示辦理。
此外，曹操領導下的丞相府也對屯田官起到領導作用。
其中，屯田之民還可以享受到免服兵役和徭役的待遇，這些人被稱之為“屯田客”。
商屯則比較容易理解，就是將多餘的農田，由官府出麵，租賃給商賈進行耕種。以後，商賈隻需支付農田的租金，以及應當繳納的賦稅即可。
而曹操準備向屯田民征收租稅的辦法，就是棗祗倡導的“分田之術”，即官府提供土地，收獲的穀物按比例分成。用官牛者，官六私四；不用官牛者，官私對分。
這樣的剝削辦法達到了積糧供軍的效果，百姓雖然吃虧，但能有一個安定的生產環境，他們就已經十分滿足了。
屯田製度的推廣，在河北地界曹操的治下尤其受到歡迎，因此也為魏郡、趙郡（原趙國）、河內、河東等郡吸引來許多流民。
由於河北大戰之後，河北的局勢十分動蕩。農耕設施受到戰爭破壞，更兼壯丁被軍閥強征入伍，農作收成大為減少，糧食供應十分短缺。曹操這一製度的實施，也有效緩解了當時北方糧食需求的壓力。
棗祗首倡屯田製的實施，使長期遭受戰爭破壞的北方農業生產，在短期內得以恢複並穩定了下來。失去土地的農民又重新回到土地上來，許多荒蕪的農田也被開墾。秋收過後，政府又開始積存起大量的糧食。
而日後，“數年中所在積粟，倉稟皆滿”，使曹操“征伐四方，無運糧之勞”。