如今的天下，小諸侯早已被吞並殆儘，取而代之的皆是至少雄踞一州的大諸侯。
比如那北方的曹操、袁紹、劉淵三方，大諸侯之間也不會無緣無故地就攻打彼此，凡事都是有根據的
此次河北大戰的起因，乃是劉淵主動進攻袁紹所致。而劉淵之所以攻打袁紹，還得從今年正月的衣帶詔事件說起。
天子因不滿曹操的掌控久矣，於是暗中聯絡許都內忠於漢室的臣子，以及外部對漢室忠心耿耿的諸侯——並州刺史劉淵和荊州刺史劉表。
劉淵自從討董以後，便一直占據著並州。多年來一直致力於清剿境內的匈奴、羯胡、鮮卑等異族，以及黃巾餘孽，同時在不斷地壯大自身的實力。
等到衣帶詔事件發生之後，劉淵便抓住機會向曹操的盟友袁紹開戰！這不僅僅是一次由政治事件引發的大規模戰事，同時也是一方諸侯向天下次強發起的挑戰！
而荊州刺史劉表也在此之後，積極備戰，想要進攻曹操的領地——南陽。
這也是後來，為何劉裕想要攻打江東之時，被其切段糧草供應的原因了！叔侄兩一個想打曹操，一個想滅江東，以至於最終爆發了大規模衝突！而並非是像周瑜所猜測的那樣，是由於劉表忌憚侄子會功高震主，從而引起的。
就在劉淵、袁紹紛紛開始備戰的時候，東部鮮卑慕容部與中部鮮卑拓跋部，也紛紛看準時機進攻幽州。
袁紹無奈，隻得傳令大將趙雲和麴義，率兵抵禦鮮卑人的入侵。然後傳令冀州境內的各部，準備應對並州劉淵的攻勢。
劉淵方麵，自他向袁紹宣戰以後，便分彆委派大將石勒統兵十五萬，從壺關出兵，企圖從河內一線，攻打袁紹的大本營——鄴城。
又委派大將冉閔統兵五萬，出井陘關，攻打冀州的腹地。
開戰初期，並州大將石勒一路勢如破竹。僅僅隻用了一個月的時間，便橫掃河內全境，並消滅了占據河內的眭固勢力。
隨後，石勒大軍便開始猛攻魏郡的西邊門戶——官渡，結果被袁軍上將張郃、高覽率部在此牢牢地擋住。
另一方麵，由袁紹上將顏良鎮守的趙國，冉閔自率軍從井陘關殺出後，先破趙國北部兩座城池，顏良率軍出戰，進行抵禦，結果遭到冉閔陣斬，所部一萬大軍也全軍覆沒。
袁紹的另一員上將文醜與副將韓猛率兩萬大軍前往增援，也被冉閔擊敗，文醜深受重傷，副將韓猛率領殘部退守常山。
至此趙國全境陷落。
顏良、文醜一死一傷，袁軍上下震動，張飛唯恐冀州腹地有失，想要率軍奪回趙國，奈何袁紹已經喪膽，便下令不許其出戰。
隨後，袁紹便向盟友曹操求援。
曹操在接到求援信後，一方麵委任宗族大將夏侯淵總督關中諸軍事，另一方麵又派大將張遼坐鎮洛陽，然後調集境內精兵二十萬北上官渡。
初期，曹操與石勒在官渡城外打了幾仗，雙方圍繞著彼此的糧道，互有勝負，之後便陷入到了漫長的對峙之中。
而自趙國陷落後，袁紹的二十萬大軍便被一分為二。大將趙雲率軍在遼西，抵禦慕容鮮卑十萬大軍的入侵。與此同時，大將麴義則率兵三萬在代郡，依靠堅城，牢牢擋住了拓跋鮮卑五萬大軍的攻勢。