薑韶華拿出炭筆，將第六個圓圈塗成了黑色。這也是於崇在信中傳回的消息，柔然騎兵又占了一個縣城。
……
司州。
高達一丈有餘的城牆，在暗夜中猶如巨龍，又似一道堅固的鎧甲。
城牆下，是一個個滿臉疲倦的士兵。他們守了一天城牆，打退了柔然兩次進攻。殺了百餘個柔然騎兵，可他們這一邊死傷更多，至少是柔然的兩倍。
死去的士兵，被拖下了城牆，留下一道道蜿蜒的血跡。事實上，城牆上下的血跡就沒有徹底乾涸的時候，眾士兵鼻息間充斥著濃厚的血腥氣，受傷的士兵或輕或重，被扶著抬著到一旁，十幾個軍醫忙碌著為傷兵治傷。不時便響起一陣痛呼，或是淒厲的嘶喊。
這麼多天下來，眾士兵都已習慣至麻木了。
忽然，有些不同的動靜傳至耳中。
“範大將軍來了！”
“大將軍來看我們了。大家都打些精神。”
眾士兵勉強振作了一些，重新站起來挺直腰杆，竭力表露出最好的一麵。
左大將軍統領邊軍十幾年，現在驟然換了範大將軍做主將，眾士兵心中不忿不服者比比皆是。範大將軍接連發了三個月的足額軍餉，又讓士兵們都吃飽穿暖了，這才算勉強穩住了軍心。
如果就這般下去，有個三年兩載的，邊軍便能徹底歸心。偏偏柔然騎兵大舉進犯，邊軍除了一開始打了勝仗，之後竟是接連的敗仗。士兵們死傷得多了，士氣低迷，還有人在暗中傳言，說範大將軍故意派左大將軍的心腹出城主動出擊，其實就是想借柔然人之手鏟除異己。
這個傳言，不知從何而來，在短短幾日間，傳遍了邊軍上下。邊軍就如被潑了冰水，士氣愈發低落。
範大將軍對傳流言動搖軍心者深恨不已，下令嚴查流言來自何處，然後親自來城牆巡查，安撫軍心。
範大將軍今年五旬有餘，身材高大健壯，臉上滿是短須，一雙眼睛不大，卻格外有神。
他領兵多年，打過不少勝仗，是有真本事的名將。此時步伐矯健一臉從容，溫聲安撫眾士兵，風儀令人心折。
到了傷兵處，看著斷手斷腿或腹背受傷的士兵，範大將軍紅了眼睛，揚聲高呼：“你們都是我大梁的勇士，為了大梁奮力一戰，如今受了傷，都好好養傷。等傷好了，本將軍為你們請功！請朝廷嘉獎你們！”
這番作態和話語，終於鼓舞了士氣。眾士兵齊聲高呼：“多謝大將軍！”
一直隨在範大將軍身側的於崇，將這一幕看在眼裡，也不由得暗生敬佩。
朝廷更換主將，讓範大將軍來執掌邊軍，其實也不算錯。無奈柔然人窺準時機出兵，範大將軍還未能掌控全軍，接連打敗仗，實在怪不得範大將軍。
跟在範大將軍身邊的十幾個武將，皆是邊軍裡的中堅力量。這其中，十之七八都是左大將軍提攜起來的心腹。範大將軍來邊軍不過半年，隻換了其中兩個。其餘的還沒來得及一一分化拉攏，柔然人就出兵了。
範大將軍在城牆上轉了一圈，直至深夜了，才回軍帳。
武將們一一告退，範大將軍隻留下了兩個心腹，還有於崇。