踩著七月的尾巴，崔淨空出入鐘濟德書房的情況也愈發平常。崔淨空去歲才過了院試，照常理來講，理應讓他緩個三年，等下次鄉試再去才算穩妥。
然而崔淨空從不受此類“常理”的桎梏，八月便要啟程，先前一個月他無故曠了至少三天的課，到緊要關頭，鐘濟德也不敢再叫他跪或者挨板子了。
鐘濟德與崔淨空一坐一立，凡他所問，對方無不對答如流、進退有度，可看出平日用功之深，引得他不禁摸著胡子連連點頭。
倘若那年他在京城時，手下也有這樣堪用的門生，何故淪落至此
書房裡有來有回的問答聲音逐漸消減下來，俄而，傳來一聲長籲∶“今年秋鬨，我已沒什麼好教你的了。”
須發零落的鐘夫子起身，拄拐踱步至窗欞旁，其上雕刻成了仙桃葫蘆之類的花紋，寓意長壽有福。
從這些繁複圓潤的紋路縫隙間望出去，一層蒙蒙的細雨籠著青翠的黔山，收回近處，雨打在窗外那顆蔥蘢的桂樹上，那些枯瘦蜷曲的黃葉便淒愴打旋落下。
他泛黃的眼珠木木注視，一盞茶後方才回頭，崔淨空還在原地站立，腳都沒有動一下，目光恭敬地向下看，神情如常。
鐘濟德摹然回憶起幾個月前被送走的三女兒鐘芸，同那天對峙的頹態相比，她臨近要走，反而沒多少崩潰或者傷感之情。
她坐在轎子裡，掀起帷裳一角，意味深長道∶“父親欲驅虎吞狼，唯恐一時不慎，不知這漸長的虎害有朝一日是否會猛於狼害，最後吞吃了自己呢”
這一語道破了鐘濟德愈發凝重的憂慮，兼之曆來頑劣的小兒子自他姐姐離開後一改往常的不學無術，看起來很有三分發奮念書的勁頭。
隻是他到底資質同崔淨空相差甚遠，此次鄉試也鬨著要去，美其名日先行適應。
可鐘昌勳到底是同他血脈相連的親兒子，哪怕是塊開花的朽木，也要比崔淨空這個互相防備的學生來得值得信任。
想起鐘昌勳那日同他密謀的事，鐘濟德不由握緊了手裡的拐杖。他對青年道“下雨了，可帶了蓑笠不若拿上門口的羅傘罷。”
崔淨空對其拱手道多謝夫子。
他拿傘回到學堂，等到散學，都沒幾個人湊到過他身旁。
大多數人礙於鐘昌勳在後麵惡狠狠盯著，連崔淨空的桌子都不敢挨。不過等散學走出書堂，便又好似若無其事地圍上來，殷殷向他打探夫子每日都在書房裡同他暗自傳授過什麼獨到的絕學。
如若往常，崔淨空是給他們從指縫裡漏一點出來，隻需要丁點無關緊要的內容，這些平時個個眼高於頂的“讀書人”便像是爭相咬鉤的魚，急切的麵容很有幾分滑稽，足夠他們對自己感恩戴德，何樂而不為呢
可今天他沒這個興致，隻冷掃一眼，不搭腔，把人都凍得自覺沒趣，快快走了。崔淨空漠不關心，他踏出鐘府時細雨霏霏，撐開羅傘往回走。
風驟雨急，走到半途，卻見不遠處的村口立著一個影影綽綽綽的纖細人影。腳下停滯一瞬，崔淨空隨手把羅傘丟擲到一旁的草叢深處。
他原地呆立片刻，兩肩很快便被打濕，衣料呈現出絲絲縷縷的濕痕，臉上也往下緩緩淌水，如此才向她走過去。
崔淨空大概是想維持一些雨中漫步、氣定神閒的姿態，可是不成，腳有些不聽使喚，隨著加快的腳步，藏在雨霧裡的人影也漸漸撥雲見日。
先見裹在寬鬆的梅染布裙內的腿和腰身，馮玉貞總愛穿這種暗無光澤的衣料，像是為了符合她寡婦的身份。
但崔淨空想，日後他總歸要讓寡嫂穿兩身鮮亮顏色的，她生得白，身子也瘦，比他大的那兩歲不免有些濫竽充數，為何不想那些在他麵前花枝招展的女子一樣穿粉藕色呢——他想看。
視線上移，一把青色油紙傘遮住了半身，打傘的人似有所感，她側身，將傾斜的傘往後一正，順著傘麵一串串連珠的雨水滑落，那雙好似也含著水霧的杏眼便透過疏疏的雨幕，徑直迎上來。
馮玉貞的眉眼間尚有些猶豫，要不要繼續往前走去找他。她本想就在家照舊等著，可雨勢變大，又不忍見他濕淋淋回來，不日便要啟程去秋闈，如今是萬萬生不起病的。
看見出現在前方的青年果不其然就這麼站在雨裡淋著，她趕忙快走過去，將撐著的傘斜到他頭頂，把另一隻手裡握著的油紙傘順勢遞給他∶我怕你淋雨，所以來送傘的。
這兩把傘都是早前鎮上兩人一塊買的，崔淨空接過，卻沒有撐開，而是伸手攥住她捏著的竹傘柄，略微往上一提，從她手裡輕巧搶過來。
他比馮玉貞高半頭，兩人撐著一把，剛好都能收納進傘麵下。
崔淨空泰然自若道“走吧。”
馮玉貞被他領著動了幾步，才明白過來他的意圖，她環顧四周無人，那根繃緊的弦鬆下，責備道“空哥兒……”
她彆的什麼話都不必說，隻輕輕喚他一句，站在原處不動，崔淨空便隻得轉回身服軟，半哄半騙道“不會有旁人，誰會冒雨出門路上隻有我與嫂嫂二人，況且隻要再走幾步路就到家了。”