3月下旬，曾國藩自安慶乘船下駛，首至蕪湖，駐足一日，複至無為裕溪口，召見彭玉麟。翌日至烏江，偕楊載福轉進大勝關；24日，抵雨花台大營，與曾國荃促膝竟夜；爾後自九洑洲下駛金柱關，經東西梁山、運漕鎮、石澗埠，神塘河，回返安慶。
國藩巡察月餘，心情大爽，上疏曰：賊行無民之境，猶魚行無水之地；賊居不耕之鄉，猶鳥居無木之山；其處必窮之道，豈有能久之理，而東南要隘，如安慶、蕪湖、廬州、寧國、東西梁山、金柱關、裕溪口及浙之金華、紹興，此皆山川筋脈必爭之地，但求此數處不失守，終足製該逆之死命。
昔年粵賊所至，築壘如城，掘壕如川，堅深無匹，近亦日就草率。而官軍修壘浚壕，今實遠勝於昔。賊中群酋受封至九十餘王之多，各爭雄長，苦樂不均，敗不相救，而官軍仰承聖謨，三江兩湖，水陸各營，和衷共濟，呼應靈通，此皆可喜之端也。
慈禧太後接奏，道：曾國藩所奏，過於驚喜；兵行之道，神鬼莫測，豈可麻痹。速傳諭令，嚴敕曾國藩、僧格林沁並李鴻章、左宗棠、都興阿、曾國荃各部，賊逆一日未滅，戰心一日不泯。
恭親王奕忻道：忠酋二十萬匪軍，會攻皖北，倘與淮北之殘撚會合，南下入鄂，其勢更大；苗練十萬，盤踞鳳陽，倘有反複，大局壞矣！
慈禧太後道：沃酋張樂行，乃撚匪盟首也；雉河集戰後，不見其蹤。速諭僧格林沁親王，督率蒙古鐵騎並直、魯、豫、鄂、皖五省兵馬，即行搜捕，徹殲沃酋張樂行及其餘部，苗練沛霖，如顯貳心，一並誅殺。
雉集河大戰，二萬撚軍陣亡，沃王張樂行僅率二十輕騎突圍，行至西陽集，被叛將李勤邦拿獲。
苗沛霖聞，飛速索要。李勤邦置之不理，反將張樂行交予僧格林沁。
僧格林沁親自勸降。
張樂行道：吾誅暴安良，拯救百姓，倘若降爾，生不如死！
僧格林沁亦不再勸，遂將張樂行淩遲處死，又偕安徽巡撫唐訓方，合飭苗沛霖遣散麾下兵勇，解甲歸田。
苗沛霖頓失所望，心潮澎湃，道：勝保被縛，樂行又亡，吾再無依恃。我輩所為，終難免一死，不如先發製人。速傳吾令，各營即刻蓄發，路遇清妖，一律斬殺。
苗沛霖複反之時，忠王秀成正督兵圍攻無為要隘石澗埠，秀成聽聞，聲色未動。
納王郜永寬道：苗沛霖十餘萬眾，雄踞江淮，若與吾軍聯手，何其壯也！
秀成道：此反複無常之徒，不知再反複否？靜觀其變，若再反複，即行誅殺！
郜永寬道：妖軍負壘頑抗，誓不出戰，吾軍連攻數日不下，天又連降大雨，各營病者漸多，鮑超、蕭慶衍、彭毓橘四妖正飛馳而至，如何是好？
李秀成道：妖軍皆至，不過二萬之眾，吾軍二十萬，可與之戰。
記名按察使劉連捷、道員毛有銘堅守石澗埠十餘日，糧資將儘，彭玉麟谘勸，如力不恃，大可突圍。
劉連捷不允，謂毛有銘道：此隘若失，無為州不保，無為州若失，賊軍糧路開通，後患無窮。必即死守，以待援軍。
5月3日，鮑超率軍一萬，彭毓橘率軍四千，蕭慶衍率軍四千，彭玉麟率軍四千，攻至石澗埠周圍。
是夜，彭玉麟再派死士，潛入石澗埠，與劉連捷、毛有銘，約期會戰。