左宗棠道:西寧知府馬桂源道貌岸然,絕非善類;西寧八屬之地,儘隨其教,不隨其教者,趕儘殺絕。賊中所稱虎元帥者,白彥虎也,此廝凶悍素著、狡詐陰險,茲已於小峽口屯集重兵。欲破西寧府城,務須先誅此廝。
劉錦棠道:屬下即率18營湘勇,進擊大小峽口,蕩掃陝、青逆茴。
左宗棠道:將軍者,率三軍之心,同戰士之力,怒形則千裡竦,威振則萬物狀,是以名聲暴於夷貉,威棱憺乎鄰國。爾已乃將軍者,國之爪牙也;切勿如劉鬆山公、傅先宗公,一意身先士卒,鑄就大錯。
劉錦棠道:屬下謹遵左帥訓導。
1872年7月26日,劉錦棠率軍進駐碾伯。
甘軍都司董福祥上言:西寧以東,湟水河穀連綿八十餘裡,其間有一狹道,乃吾大軍必經之所;河穀兩岸,峭壁高聳,對立千仞,馬桂源、白彥虎等於大小南川、大小峽口險要之處,廣布重兵,築壘結寨五十餘;此戰,注定艱辛。
劉錦棠道:平戎驛、馬營灣、三十裡鋪銜連大峽口,三地皆乃要衝;吾即率中軍至平戎驛結營紮寨,就近禦敵;譚上連部入駐馬營灣,何作霖部入駐三十裡鋪,佑護後路。
董福祥道:馬桂源、白彥虎二匪重兵集結小峽口,崔偉、畢大才雄峙大峽口南北,劉將軍切勿以身犯險。標下即率董字三營,前鋒扼敵。
劉錦棠道:兵行險地,將忌安逸!傳吾軍令,官軍於平戎驛進剿大小峽口,在此經過,土茴毋容驚恐。
劉錦棠大軍進抵平戎驛,陝西茴目白彥虎甚惶,急曰:出其不意攻其不備,截其糧道斷其後路,妖軍自潰,吾即率陝部抄襲三十裡鋪、馬營灣,爾等觀吾得手,即刻傾出堡寨,順勢掩殺。
西寧軍大統領馬三娃、大通軍大統領馬壽皆曰:吾等以虎帥馬首是瞻。
白彥虎道:兵者,反複無常、飄忽不定也。如攻勢遇阻,大軍依托大峽口,鏖戰時日,爾後退至湟水南岸,依托小峽口要隘,與妖決一死戰。
陝西茴目崔偉道:馬營溝依山臨壑,易守難攻。吾部翻山越嶺,招搖而出,吸引妖之主力,虎帥乘機督率主力馬隊,攻擊三十裡鋪。虎帥得手,複再側擊馬營灣,與吾聲勢聯絡,大事可成。
8月5日,崔偉千餘大軍,進逼馬營灣。
劉錦棠聞訊,疾馳回援。錦棠察觀戰勢,道:賊軍漫山遍野,雷大雨小,其必有詐!賊目何許人也?
馬占鼇道:啟稟劉將軍,賊目乃陝茴四大統領之一,崔偉是也。
董福祥道:啟稟劉將軍,賊目白彥虎必攻吾三十裡鋪,標下即率本部,火速應援。
劉錦棠道:何軍門馬步八營,堅壁不出,自可應對。吾等兵分三路,陶生林炮隊前移,熊隆名馬步居中,董將軍於左,吾部於右,吾等馬、步、炮協同,先殲近前之賊。
劉錦棠攻勢凜冽,崔偉不能抵,狼狽而遁。
三十裡鋪這方,何作霖閉壘不出,遠則大炮火槍,近則長矛利刃。白彥虎馬隊狂飆疾攻十餘次,亦是無功。
白彥虎、崔偉等退卻,眾將皆喜,劉錦棠卻曰:諸匪僅傷皮毛,必定反撲;餘虎恩部,速出馬營灣,扼要設伏;陶生林部速速繞至大峽口以西,抄襲北山匪軍後路;譚和義部,宜速泅渡湟水,抄襲南山匪軍之後;李雙良、張俊部直進大峽口,擊其巢穴。