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</strong>“主公，中州來使，帶著皇上的聖旨。”餘達恭恭敬敬地站在一丈之外，說了這一句後，便低眸垂首不再出聲。
初春泛著梨花香的春風裡，除了鳥鳴啾啾，便隻剩下圍棋子兒落在棋秤上的清脆碰撞聲。
透碧的溪水環繞著草廬，廬前簇滿玉色花的梨樹下，一老一少正潛心對弈。
“先把人安頓下來。”沈度落子後才緩緩開口道，餘達應聲而退。
閔皓捋了捋雪白的長髯道：“鳳琢的棋力越發精進了，奇密詭譎，叫人防不勝防，老夫這一局又多輸了一子。”
沈度笑了笑，“再手談一局如何，先生？”
“吾之所願也。”閔皓欣然同意。
雖然溪畔對弈的兩人不將中州天使放在眼裡，但餘達卻不敢耽擱，立即轉身回了侯府，好歹對方也是中州天使，信陽侯府不能不作表麵文章，否則太過怠慢，徒惹口舌而已。
盧有象在偏廳等候多時，才見餘達小趨而入，“盧大人，實在抱歉，主公出門訪友，歸期未定，小的已經派人去請。這廂還請大人稍作休息，晚上長史大人在大陸澤畔的天一樓設宴給大人接風洗塵。”
好一個歸期未定，中州來使傳旨，冀侯居然倨傲若此，盧有象胸中氣悶，但臉上卻不敢有絲毫表現，含笑道：“有勞餘總管了。”
因信陽是冀州的治所，而沈度以信陽侯而撫冀州軍政，是以他人總是習慣稱他為冀侯，實際上信陽侯才是他的封號。
餘達將盧有象一行安排在彆院的水鏡台。盧有象憑台遠望，但見遠端峰巒隱映，鬆檜隆鬱，秀若天成，近處回廊環繞，鬥角飛簷，雕梁畫棟，巧奪天工。曆經數代人潛心經營的信陽侯府莊嚴富麗，氣象萬端，自不待言。
盧有象歎息一聲，聽得身旁隨從道：“大人，這冀侯也欺人太甚，竟然敢如此怠慢天使。”
盧有象抬手製止了隨從繼續說話，捋了捋胸前黑髯，長歎了一聲，他觀這信陽侯府，井井有條，人行有序，乃是蒸蒸日上之氣，而中州卻是日薄西山，大好河山不過二十年便一敗塗地，以至今日政令不出中州，更兼群獠環視，眼看祖宗家廟就要不保，此次他出行冀州，更是身膺皇命，有求於人，如何敢擺天使的架子。
想那二十年前，他隨當時的張大人出使冀州時，老冀侯是何等殷勤，再看今日，盧有象又是一聲長歎。
翌日清晨，沈度才從外回府，由小妾大於姬伺候著換了衣服，先去了泰和院給老夫人問安。
“若璞，此次中州來人，到底是什麼事？”戚母問沈度道。這“若璞”二字卻是家裡人對冀國公沈度的稱呼，因為他出生的時候，神僧珈藍城曾經讚過，“此子質若璞玉”，所以從老國公開始，就以“若璞”為沈度的小字。
“涼州的石遵反了，皇上想要出兵討逆，兵力不夠，又怕腹背受敵，這次中州來人，應是來請我發兵剿逆的。”沈度道。
“那你的意思是？”戚母問。
“兵自然是要發的。”沈度一語終了，見戚母麵有憂色又開口寬釋道：“祖母放心，孫兒不是魯莽之輩。如今我們羽翼未豐，又兼北有鮮卑、柔然虎視眈眈，天下還不是亂的時候，中州氣數未儘，涼的勢力卻要壓一壓。”
戚母見沈度成竹在胸，不由心頭感慨，當初的璞玉，今日終經鳳琢而成良材，老侯爺在天之靈想必也能安息了。當初閔老為若璞選的字——鳳琢，實在大有深意。
戚母歎息一聲，“這我就放心了。你剛兼並了幽州，人心未穩，的確不是激進的時候。珈藍城算過，雖然紫微受妖星所惑，晦暗不明，但王氣未絕。”
“孫兒明白。”沈度點頭道。天下將亂，諸英雄群起而逐鹿，但求成心切，卻未必有後福。
用過早飯，信陽侯府“莊敬堂”前已經擺好了香案，準備迎接聖旨。戚母和沈度的母親薛夫人已經穿上了冠服，同沈度一起去了莊敬堂。
沈度料事如神，盧有象果然有皇帝手書，請沈度速速發兵攻涼。隻是這聖旨上所宣的事情，卻沒有一個人預料到了。
昏君、妖後不按牌理出牌，任誰也想不到他們會有這一招。
“簡直是豈有此理，我們沈家為了他們姬家的天下拚死拚活，到如今家裡的成年男丁就隻剩幾人，他們居然還這樣作踐我們。蘇薑自己禍害了天子還不夠，竟然還敢將她的女兒嫁到我沈家來，她女兒是嫁不掉了嗎？要這樣硬塞給人！”
說話的是沈度的二嬸江氏，她是個炮仗脾氣，卻也是個苦命人，沈度的二叔在十年前和鮮卑的慕容部交戰中喪生，其子沈庚在沈度這一輩裡行四，在平城一戰裡被砍傷了腿而不良於行。
泰和院裡坐著的其他人雖然沒有像江氏這樣暴跳如雷，但是臉色都不好看。
沈家在擇媳一事上從來都是慎之又慎的，祖訓有雲：婦賢則家興，婦愚則家萎。所以沈度在原配雲氏去世兩年後都未曾續弦，便是因為戚母和薛氏還在精挑細選未來的侯夫人，哪知天降驚雷，妖後蘇薑竟然將她的獨生女安樂公主指婚沈度。
且說這蘇薑，也端的是好本事，再醮之婦將個天子迷得神魂不守，短短二十年便將祖宗百年的基業敗得一乾二淨。而蘇薑本人，更是掩袖工讒，狐媚惑主，讒害忠良，心狠手辣，其惡罄竹難書。