公元205年，建安十年，正月。
春風得意馬蹄疾，曹操兵入南皮城。
果如曹操克鄴城般所料，袁尚、袁熙兵敗之後，袁譚開始不安分起來。在曹操治理河北之時，袁譚拿下甘陵、安平、勃海、河間等郡，聯絡柳城烏桓，反叛曹操。
早有準備的曹操，痛斥袁譚的無恥，將袁譚女兒遣送回去，斷絕曹整與袁譚女兒的婚約。繼而率大軍開赴海濱青冀等郡，僅花了一個月，曹操率軍攻入南皮，將袁譚及其家眷儘皆斬之，徹底拿下冀、青二州。
“子經出使柳城，說服烏桓峭王歸順漢室。又不墜我中原之名，嗬斥遼東使臣韓忠，振我大漢朝廷聲威，頗有功績啊！”
逐漸走向人生巔峰的曹操，笑容滿麵，說道：“孤願委卿為軍謀掾，何如？”
牽招不卑不亢，充滿繭子的手合掌作禮，沉聲說道：“明公不棄招之愚鈍，招怎敢不從。”
牽招，字子經，年少時與劉備的刎頸之交。早年在袁紹手下任職，又得袁尚器重。在袁尚戰敗後，牽招欲說服高乾迎奉袁尚，被其記恨，不得已投靠曹操。曹操征辟牽招為冀州從事，柳城烏桓欲助袁譚，與烏桓人打過交道的牽招，受命出使柳城。
時遼東公孫康亦遣使者韓忠出使，峭王用心險惡，讓牽招與韓忠對峙，又言及漢室的正統性問題。牽招義正言辭，用刀要去砍韓忠。峭王惶恐之下，受領曹操的單於印。
曹操坐在榻上，說道：“袁譚已滅，漁陽王鬆獻城而降，幽州大將焦觸、張南二人起兵反袁，不日幽州可歸漢土。唯有防並州高乾不附，不知子經以為並州高乾何如？”
牽招沉吟少許，說道：“啟稟明公，並州高乾心有雄心而無雄才，有自謀之心久矣。今歸附明公乃因時局所迫，若得時機高乾必叛明公。”
曹操向左右滿意的點頭，說道：“子經所言乃孤之所想，命荀監軍派人加緊監視高乾，防止其兵出恒山，奔襲鄴城。”
“諾！”
荀監軍，非說荀彧，而是荀彧的三兄荀衍，字休若。以監軍校尉守鄴城，都督河北軍事，曹操將如此重要的職務交給荀衍，可以說曹操與潁川荀氏的關係，又是親密了幾分。
至於說曹操與荀彧之間的關係如何，隻能說曹操迄今為止建立的功績，與荀彧密不可分。荀彧不僅是擔任張良的角色，還要扮演蕭何的角色。在曹操陷於猶豫，或是即將做出錯誤的戰略選擇時，荀彧都將錯誤的戰略路線扳正，從而讓曹操得以馳騁中原。
就在曹操準備瀏覽張遼奉上的戰報時，侍從入內稟告，說道：“啟稟明公，從事蔣乾從江淮返回，請求覲見明公。”
“咦！子翼甚是速也。”
曹操放下戰報，笑道：“來人，宣蔣子翼入堂。”
“明公既有要事，招不敢打攪。”牽招見有機密之事，念及自己身份，拱手說道，
“不急！”
曹操見牽招有避嫌之意，笑道：“子翼奉孤之命，南下勸降鄱陽太守霍仲邈，且探查劉備、劉琦動向。君與劉備有刎頸之交，且可留下，為孤參謀一二。”
說話間，曹操笑歸笑，然眼眸卻是緊盯著牽招臉龐。
“諾！”
牽招嘴角含笑，處變不驚，說道：“招不知劉玄德音訊久矣，願為明公參謀。”
曹操扶著膝蓋，感歎說道：“劉玄德起於涿郡，奔波十餘年。操念及洛陽往日舊情，禮遇與他。他卻心懷他念，與奸人聯絡，殺孤車胄，占徐州反叛。奔走袁紹，又南逃劉表。今至江東，欺淩孫氏，僥得一地安生。”
牽招束手不語，他知道以他的身份說什麼都有問題，倒不如不說。
長籲短歎間，曹操見蔣乾趨步入堂，問道：“子翼出使江淮，此行何如？”
蔣乾麵露愧色，說道：“啟稟明公，乾出使江淮，有得亦有失。乾勸降無果，霍仲邈心念劉表、劉琦父子之恩，不願歸附明公。且江淮群寇似與霍峻有緊密往來。”
“陳蘭、梅乾、雷緒等人不足為慮。”
曹操見不動怒，笑道：“霍峻其人如何，可是徒有虛名之輩？”
蔣乾斟酌少許，說道：“啟稟明公，霍仲邈名副其實，英姿勃發，氣度寬宏，文武兼備，麾下將士精銳，軍紀嚴明，實有荊楚名將之風。”
頓了頓，蔣乾說道：“然乾卻在霍仲邈軍中，探得劉備、劉琦二人密事。劉備、劉琦二人同下江東，然二劉之間已有間隙。劉備入江東以來，招兵買馬，漸有奪主之貌；劉琦帳下文武，如霍仲邈已有忌憚劉備之心。其鞭撻……”
曹操捋著胡須，沉思說道：“依子翼所見，江東二劉將會如何？”
“劉備今有奪主之貌，劉琦帳下將校深忌之。二劉間隙已生，若孫氏被滅。劉備兵眾，卻不能得地，劉琦不能製之，二劉恐有兵戈之亂。”蔣乾說道。
“奉孝以為如何？”曹操問道。
郭嘉皺著眉毛，說道：“劉備世之梟雄，不甘居於人下，自當不願為劉琦效力。然劉備又以信義立世，若背棄劉表父子，名聲儘毀。可待時勢分明之時，或可料之。”
郭嘉雖是頂級的謀士，然而他是人不是神，蔣乾給的消息看似多，實則頗是少，且又具備迷惑性。
從郭嘉可得到的情報來看，劉備一向以信義作為他的標簽，有這個標簽在，除非自毀人設，否則劉備又不太可能背刺劉表。
但劉備又不是白蓮花，他屬於是世之梟雄，今已有跡象表明劉備有喧賓奪主之勢，情急之下背刺劉表也不是沒有可能。畢竟劉備又不是沒背刺過人，益州基業就是劉備從劉璋手上拿下來的。