公元206年，建安十一年，正月。
隆冬北國，雪花紛飛，山嶺白雪皚皚。
壺關城樓上，曹操望著崎嶇艱險的太行山道，心中詩意大發，沉聲誦道：“北上太行山，艱哉何巍巍！羊腸阪詰屈，車輪為之摧。樹木何蕭瑟！北風聲正悲。熊羆對我蹲，虎豹夾路啼。溪穀少人民，雪落何霏霏！……”
“好詩！”
曹操話音剛落，曹仁立即鼓掌喝彩，說道：“司空文韜武略俱全，大誌蘊含於胸，古來少有豪傑如此！”
“不知此詩為何名？”曹仁問道。
曹操沉吟少許，說道：“孤征討壺關，行太行山道，見羊腸阪之艱險，觀太行大山之崔嵬，心中之感慨。此詩且名為《苦寒行》何如？”
“彩！”
曹仁帶頭鼓掌喝彩，眾文武開口喝彩。
“哈哈！”
曹操看向陳琳，笑道：“孔璋，孤做此詩何如？”
祭酒陳琳沉吟少許，敬服說道：“司空之詩，古直悲涼，情真切切，暗含沉鬱之氣。琳吟讀而來，不禁回憶起羊腸阪之艱險，我軍行軍之難。”
說著，陳琳拱手說道：“恭賀司空既破壺關天險，又為世間留此佳作。”
“哈哈！”
曹操揮了揮手，笑道：“此《苦寒行》孤斟酌多日方得，或有字詞紕漏。孔璋文采斐然，且勞煩為孤推敲詩詞不足之處。”
“《苦寒行》已經是佳作。”陳琳謙虛說道：“琳且退下，為司空抄錄詩詞。”
“可！”
陳琳退下，曹操將目光落在曹仁身上，說道：“今日得破壺關，子孝謀略有功。今思子孝前後戰功，可向天子奏封你為都亭侯了。”
聞言，曹仁大喜過望，躬身拱手，說道：“多謝司空賞識，仁當竭儘忠心以報國！”
曹操舉兵圍攻壺關一個多月，因城池堅固難克，大為暴怒，下令城破之時，城中將士儘坑殺之。
曹仁及時勸諫，言壺關城池堅固，糧草豐蓄，將士見無生還之希望，必會奮力抵抗，讓曹操以仁德示下，壺關則易克之。曹操從曹仁之語，過了幾日，壺關果被攻克。
“文謙何在？”
“末將在！”
個子矮小，有好鬥之氣的樂進趨步而出。
“文謙率軍攻破壺關，戰功卓著，今孤已向天子表你為折衝將軍。”曹操說道。
樂進麵露喜色，拱手說道：“謝明公恩典，進莫敢忘明公提拔之恩！”
曹操拍了拍樂進的肩膀，對於這個親自一手提拔起來的部下甚有好感。相比於曹仁當下才封都亭侯，樂進早在十年前征討呂布之時，便拜封都亭侯了。
說著，曹操看向眾人說道：“得破壺關，大破高乾，諸位之封賞，孤已命人奏表，送至許昌天子之手。”
“謝司空恩德！”眾人拱手應道。
程昱捋著胡須，問道：“司空，我軍攻克壺關，高乾敗軍而逃，遠走南匈奴求援，今當奈何？”
曹操手扶劍柄，不以為然說道：“高乾敗走，已不成大害。袁氏消亡，河北平定，呼廚泉豈敢收留賊子高乾？”
在官渡之戰時，南匈奴呼廚泉應袁紹之命，配合郭援、高乾出兵關中。鐘繇聯合關中諸將，以馬超、龐德為將，大敗袁氏聯軍。呼廚泉轉而臣服曹操，不敢進犯關中。
“奉孝？”
郭嘉裹緊身上的大氅，咳嗽說道：“明公，高乾敗軍而逃，遠走南匈奴。呼廚泉必不敢收留，然嘉恐高乾將從關中、洛邑南下，投靠劉表。今當命人嚴加巡邏，不可放高乾下荊州。”
曹操吩咐說道：“可從奉孝所言！”
頓了頓，曹操又心有顧慮說道：“南匈奴自入塞以來，人口激增，常擾並州百姓。孤欲治之，又恐南匈奴不順，令其反叛，將如何知其心？”
郭嘉斟酌些許，說道：“明公，南匈奴二百年來，入並州移居，雖有胡人之風，但亦有我漢民之俗。且我大漢以護匈奴校尉治之，單於臣服我朝，是為漢妾，雖有反複，但可以信之。”
自從漢武帝北擊匈奴開始，兩漢不斷打擊匈奴，最終導致南北匈奴分裂。南匈奴南下歸順東漢，北匈奴留居草原。南匈奴便成為了東漢王朝的看門狗，護衛邊疆，亦有隨軍北擊北匈奴。但隨著東漢沒落，鮮卑南侵，南匈奴也開始不安分起來。
頓了頓，郭嘉說道：“嘉聽聞伯喈公之女蔡昭姬，於關中之亂時，被南匈奴左賢王所掠，產有二子。明公欲試探南匈奴是否有謀叛之心，不如命人以金贖買蔡琰。若左賢王能忍此辱，則南匈奴無叛亂之心。”
曹操點了點頭，笑道：“奉孝之策巧妙，孤與伯喈兄素有往來，今其身亡，又無子嗣，可以此為名用金換蔡昭姬歸國。”