“咳咳！”
劉表一隻手捂著嘴巴在那咳嗽，一隻手在招呼劉備坐下。
側堂屋內，婢女侍從全部退下，唯有劉備與劉表在場。劉備小步上前，用手幫劉表拍背順氣。
緩了幾口，氣管通暢了，劉表呼吸也正常了起來。
“玄德有心了。”
劉表用巾帕擦了擦嘴角的汙漬，感歎說道：“年過六旬以來，為兄身體每況愈下，疾病纏身，難以痊愈。今觀玄德身體硬朗，又能上馬征戰，兄甚羨之。”
劉備坐在劉表對麵，擔憂說道：“今袁本初已亡，天下能抗曹操者，非景升兄不可！兄身負國家大任，當保重身體。”
劉備自嘲了句，說道：“備也漸漸老邁，身手不似以往矯健。從今觀來，備無子為後，而觀兄兒孫滿堂，心甚羨慕啊！”
劉表笑了笑，說道：“玄德四旬有餘，納幾房美妾，老年得子，亦是可行。”
說著，劉表歎息說道：“兄雖有子嗣三人，然皆不成器。至今觀來唯有伯瑋、仲璜可用，但二子亦有不足之處。今曹操虎踞中原，即將南下吳楚，從大局而言，能擔大事者，伯瑋可為嗣子。”
“但蔡瑁、蒯越素不喜伯瑋，而欲扶仲璜繼位。仲璜者，雖禮賢下士，但不善兵略，少有曆練，恐難擔大任。故表為嗣子之事，憂心不已。”
若按曆史路線走，劉琦沒下江東，因蔡瑁、蒯越等襄陽士人的排斥，讓劉表深思前後，為抵禦曹操，隻得選擇劉琮作為他的繼承人。
這個位麵，劉琦下江左，又有了霍峻、文聘這些荊州豪強武人的支持，勢力上能夠與蔡瑁、蒯越等人所代表的襄陽士族較量。在雙方勢力的均衡下，劉表在立嗣上反而犯了難。
劉備想勸劉表立劉琦為嗣子，但念及當初霍峻的言語，遲疑少許，說道：“今張遼犯江夏，曹操有南下之意，兄長何不如借觀戰事，以來權衡伯瑋、仲璜。畢竟兄長年歲已高，若再不定下嗣子之位，恐生內亂。”
劉表抬起頭，略有驚訝之意，說道：“我以為玄德會勸兄立伯瑋為嗣子，不曾想有如此之言。”
劉備心速微快，說道：“伯瑋，備之侄兒；仲璜亦是備之侄兒。今雖心向伯瑋，但備卻不敢忘兄長收容之恩。今為兄大業而思，故有此言。”
“玄德，厚道人也！”
劉表感慨說道：“昔兄接納玄德之時，有人以為玄德久曆中原，身經百戰，世之英豪，難以禦之。今多年思來，玄德仁厚，為實乃吾弟也！”
劉備的好名聲不是吹出來，而是實打實做事做出來。作為中原第一打手，劉備無論是為公孫瓚，亦或為陶謙、袁紹做事，都在儘心儘力乾活。至於背棄曹操，殺車胄，割據徐州，劉備亦是有大義在手。
進入荊州以來，劉備也在勤勤懇懇做事，拋去結交賓客、豪強等行為，劉備在攻打江左上，無疑是一名合格的打手。多年的結交信任下來，劉表對劉備也愈發信任。
頓了頓，劉表握著劉備布滿繭子的手，誠懇說道：“玄德，若兄不幸棄世，我兒不才，且諸將逐漸凋落。兄死之後，當由玄德輔我兒治吳楚，以禦曹軍。”
“兄長！”
劉備麵露傷感之色，說道：“兄長何出此言，今當憂病休養為上，豈能輕言死字。”
劉表靠在憑幾上，咳嗽幾聲，說道：“自家身體，兄又豈能不知。生死之事，操於司命之手，非我等所願。”
說著，劉表拍了拍劉備的手掌，溫聲說道：“張遼進犯江夏，雲長若將其逼退。有勞玄德屯兵夏口，以為策應荊揚二州。”
劉備心有所動，但卻推辭說道：“江夏已有太守黃伯鐘，助其退兵可以，今備屯兵夏口，恐不合適。且京口險要，備亦要兼顧，屏障江左。若兄長憂江夏兵少，備可命子龍益兵支援江夏。”