建安十三年，春。
曹操得勝白狼山後，就地駐兵至冬季，受降漢胡二十餘萬。且塞外烏桓部落歸順，曹操將各郡烏桓共萬餘落徙居中原，精壯隨軍作戰。及至公孫康送上二袁人頭，並保證不向江左售賣馬匹，曹操方誌滿躊躇地率大軍南歸。
臨碣石，作《步出夏門行》（觀滄海）；至鄴城，鑿玄武池操習水師；又回許昌，得見天子朝臣。
司空府花園內，冬季已過，春季已至，綠意初顯，鳥語輕鶯。
曹操舉著酒樽，與對榻之人共飲，笑道：“孤得以北滅袁氏，西殺高乾，出塞千裡平胡虜，皆文若居許昌籌劃之功。”
此前曹操打下並州，高乾投效南匈奴，南匈奴不納。高乾無奈之下，隻得南投荊州，在渡過黃河後，高乾被上洛都尉捕斬。
隻見對榻那人四旬有餘，雙眉細而挺直，五官威儀，眼眸柔和，胡須濃密微長，打理有方，頗是秀美，舉手投足間帶有儒雅隨和之氣。
“明公得以掃滅河北，多賴朝臣儘忠竭力，彧不敢貪功。”荀彧謙虛地說道。
“嗬嗬！”
曹操放下酒樽，笑道：“文若仍是如此謙讓，群下皆有受恩賞賜，唯你拒領封賞。”
在官渡之戰後，曹操為荀彧前後增加食邑達二千戶。還欲授以三公之位，荀彧讓荀攸替他推辭十幾次才作罷。
“天子、明公待彧恩厚，某食邑已有二千戶，子弟亦是富貴，再受食邑、封賞，於國有害。”荀彧說道。
頓了頓，荀彧試探問道：“趙司徒（趙溫）上疏天子，請廢三公，置丞相之位，司空以為如何？”
曹操眸子打量著荀彧的神情，說道：“河北大害已除，中國初安，但巴蜀劉璋、張魯，西北馬騰、韓遂，吳楚劉表、劉備等偏僻群寇不順。唯有興舊漢丞相之位，徹掌軍政之權，方可匡扶漢室，複興季漢（東漢）。”
荀彧微微皺眉，說道：“明公，益州劉璋已遣彆駕從事張肅入許昌，覲見天子，奉上巴蜀特貢，並雜禦物。且又有攜精銳叟兵三百人，入許昌隨公征戰。”
劉璋亦是會來事之人，待曹操初安河北之時，遣使入許昌，尊奉天子。在曹操威震海內之際，送上厚禮，向曹操表示自己的心意。且這禮物一次比一次貴重，與曹操上漲的聲望完全一致。
“至於西北涼州，群寇從生，馬騰、韓遂曾多助我軍征戰。今公威撫河北，天下靖肅，稍加安撫，馬、韓二人必仿竇融之事，入朝歸國，恩享富貴。”
“巴蜀、西北不足為憂，今唯吳楚不順。公舉兵征南，又何需尊進丞相之職？”荀彧勸道。
曹操心中了然，知道荀彧不太認可自己廢三公，置丞相位。
沉吟少許，曹操苦口婆心，說道：“文若，宦官亂政數十年，朝堂敗壞，風氣日喪。又逢董卓亂政，戰亂難平。孤欲設丞相，非是其他，乃是欲求效前漢之事，複還天下太平，又得大治天下。”
劉秀在建立東漢後，吸取西漢的教訓，廢除丞相製度，權分三公，又以尚書台為內朝，與外朝保持平衡。