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地皇三年（公元22年），六月之交，與冀州魏成郡相隔三千裡的南郡漢水之畔，“納言大將軍”嚴尤的大營。
六月正值荊州的雨季，嚴尤軍中將士多是北方人，比如竇融，便是關中人士。
“這鬼天氣。”
竇融摸著自己身上總覺濕漉漉的衣裳，好脾氣的他都忍不住罵了起來。
按理說小雨下著應該清爽才對，可常常有雨無風，伴隨著盛夏高溫，整個天地仿佛成了大蒸籠，讓人周身滑膩膩的。這些天糧食和器物發黴得很快，偶爾出現幾個晴天，士卒們歡喜地將衣裳拿出去曬，結果到了晚上一看非但沒乾，反而更潮了。
對綠林的攻打已經持續了大半年，但主帥嚴尤分析過先前荊州牧的敗績後，覺得對付綠林著重在圍，不急於進剿。
“綠林起兵數年以來，江漢數次受其擾亂。雲杜周邊數縣，實已十室九空，加上綠林擄掠了大量人口，盤踞於雲杜一縣，看似勢大，實則多半是老弱，平白多了幾萬張嘴。“
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嚴尤思路清晰，決不能再讓綠林選擇他們熟悉的戰場了：“倘若吾等予以封鎖，使其鹽糧兩相斷絕，這群盜寇內無生產，外無粒米之救濟，要麼隻能困守一隅，束手而散。要麼被迫離開盤踞的山林，與我決戰！”
南郡、江夏的鹽，隻要來自西麵的巴蜀井鹽，以及武陵蠻的石鹽，都是通過大江漢水進行運輸，嚴尤不信任當地五均官，直接派兵軍管了各處江防，嚴格控製鹽的出入，使得各郡更加匱乏。
糧食亦然，任何膽敢往綠林周邊數縣運送糧食的行為，都將受到嚴懲。當地百姓自己都不夠吃，不可能接濟綠林，至於豪強……在去年綠林屠安陸縣，擄婦女後，江夏豪強們便寧可站在官府這邊，畢竟嚴尤、竇融的軍隊，軍紀確實較其他王師稍稍好了點。
幾個月下來，綠林確實有些吃不消。
因為鹽的來源被切斷，許多人身體浮腫，患上各種疾病，感到力氣不足，鹽成了極其金貴的東西，甚至為一塊粗鹽出了人命。
缺鹽是鈍刀子割肉，那缺糧就是快刀殺人。
綠林的渠帥大多沒什麼見識，過去幾年搶慣了，對種田生產不上心。控製的五萬人，一個月要吃五萬石糧食才夠，隨著去年所掠食物耗儘，隻能在山林裡到處掘塊莖摘漿果充饑。
也有渠帥帶隊跑出來搶掠，但周邊幾個縣連人口都不剩多少，要麼被綠林所擄，要麼被嚴尤遷走，已經抄不到糧食了。走遠一些去攻擊漢水沿線的城市，又會遭到早有準備的嚴尤當頭痛擊。
如此消耗之下，很多綠林盜無法忍受，在嚴尤的寬赦招降攻勢下，漸漸有人出來投降，他們也沒好下場，直接銬起來，押到後方做苦力到死。隻留了幾個機敏的封了官職，讓他們穿著絲帛吃得飽飽的，繼續向綠林攻心。
眼看不可一世的綠林如此狼狽，竇融等副將，以及岑彭、任光等軍吏都盛讚嚴尤：“不戰而屈人之兵，善之善者也，將軍不愧是天下第一名將。”
嚴尤縱然穩重，亦被誇得有點飄，大家都覺得，入秋前綠林肯定撐不住了。不過很快，奉命在前線接受投降者的將軍主薄任光，發現了一個福禍難料的消息。
一些從綠林裡鑽出來投降的賊寇，身體虛弱，腳下虛浮，身上臭烘烘的，明明是大熱天，卻冷得直打哆嗦，過了一天又大呼燥熱，將自己脫得赤條條的，又上吐下瀉，到了次日……
直接倒斃！
此情此景，讓任光與所有官兵都勃然色變，紛紛退後百步。
“瘧寒，是瘧寒疾！”
……
瘧寒疾，便是瘧疾。
在荊楚一帶，傳說遠古顓頊帝有三個兒子，死後都成了傳播疾病的疫鬼，其中一個居住在長江漢水一帶散播瘧疾，南方暑濕，近夏痹熱，瘴癘多作，瘧疾隻是其中一種，但亦是極其凶狠的一種。
一旦流行起來，波及範圍極廣，持續經年累月，以至於當地常豎立“瘧神祠”以拜之。
沒有人知道綠林山的瘧疾是如何發生的，也許是這濕熱的氣候成了溫床；或許是大渠帥貪多，擄掠了太多人口聚集在一起導致了傳播；也可能是缺鹽缺糧的情況下，身體太過羸弱。
反正等綠林軍渠帥們反應過來時，各山頭已有許多人倒下，他們症狀不一，有二日一發之瘧，有多日一發之瘧，有先寒後熱之寒瘧，有先熱後寒之溫瘧，有熱而不寒之癉瘧。反正在缺醫少藥甚至吃不上飯的情況下，大多數染病者就一個結果：死。
雲杜縣與綠林山中，不過短短月餘，已成鬼蜮，上萬人染了疾病，甚至有幾位好吃好喝的渠帥也不行了，象他們這樣的人物尚且免不了瘧疾的折磨，也就無怪乎普通的綠林兵，更將瘧疾視為如虎般吃人的酷虐。
一時間雲杜、綠林屍骸隨處可見，蚊蠅漫天，更加劇了疫病散播。
有人跪在瘧神祠前哭泣朝拜，有人拖著病體希望逃出綠林山，但外麵的官軍也染了疾，早就撤回江漢了，相比於瘟神，綠林軍算個啥？
而綠林山中，幾位幸存的渠帥也為綠林軍的未來吵開了。
“再這樣下去，就是坐以待斃！”
暴脾氣的南陽人馬武是力主撤走的人：“吾等誰沒經曆過幾場瘟疫？應該都知道，一旦染上，幾乎無藥可救，要麼硬扛過去，要麼就往地上一躺，等死！”
“沒糧沒鹽就不說了，綠林已經成了一個大瘟房，我覺得這周圍皆是疫瘴，呼吸之間都要染上，得逃出去才行。”
拋棄染病者，讓還有機會活的人趕緊走，這一點很快就達成了共識，唯獨兩位大渠帥之一，和新朝太師同名的王匡弱弱問了一句：“青壯可以走，但那些沒染病的老弱怎麼辦？”
眾渠帥麵麵相覷，沒人關心這個，但他們都信誓旦旦地說道：“等疫病結束，等搶到了糧食和鹽，吾等會來救他們。”