中黃門王業請皇帝放心，如今朝廷上下齊心協力，在為皇帝儘力。
“雖無肉糜，然皆食黃粥，飽暖終日，鹹頌陛下之仁也！”
……
外頭的情形究竟如何，若是王莽有心，若是王莽決定不再自我欺騙，隻需在不知會官吏們的情況下，忽然起駕出宮，親自走在泥土中、裡巷內，一看便知真假。
王之蔽甚矣，這些情形他看不到聽不見，但近日奉第五倫之命，多次在常安附近熟悉路線的張魚、朱弟卻看得一清二楚。
這二人當年是第五倫在家族的小煤窯附近撿到的孤兒，或是被父母拋棄，或在涇水鬨災時離散，如今都長成了弱冠少年。
張魚曬得黑似炭頭，他常年跟著第五倫在外跑，去過新秦中，到過魏地，雖然文化程度不高，卻見識廣博，且開得一手好車，為人機敏。
而朱弟則略白些，他年紀稍小，這些年被留在臨渠鄉，安插在義學裡，和一群第一到第八的孩子一起上學，是為數不多的外姓人，卻也最為刻苦好學。在學了數術後，朱弟常協助第四鹹算賬，往來臨渠鄉與常安，對本地十分熟悉。
二人雖然沒有血緣關係，但仍以兄弟相稱。
數日往來後，他們見得最多的，便是百姓們饑餓的麵孔。
渭橋以北是一個又一個雜亂的難民營，紮根在裡閭和農田間，猶如大地上開滿了汙穢的花。
自然的暴君，去年數次搖撼關東百姓的生命線，旱災渴死了他們的麥子，蝗蟲吃了他們的粟米，冰雹打死了他們的豆子，最後的希望又隨著一棵棵垂斃的秋苗枯焦，把他們趕上死亡的路途，隻能一頭紮入關內。雖然函穀關攔在大道上，但可以翻越山嶺走鳥道，縱然不慎失足摔死，也比在故鄉活活餓死強。
這群人被安置在渭水、涇水之間的土地上，其中的青壯，已經加入了王邑、第五倫的軍隊，隻希望討一口飯吃。
但老弱婦孺，則被留在這苟延殘喘。
雖然渭水三橋有射聲營看管，但還是有不少人泅水，流落到渭南，晃蕩在常安附近。
有力氣的做了群盜打家劫舍，使得商旅都得全副武裝趕路。
沒氣力的，就成了乞丐。張魚、朱弟押送煤車行在道上，常常會突然被消瘦的老人、虛弱的婦女和兒童圍住。他們跪在地上，匍匐著，磕著頭，同時淒聲呼喊：“可憐可憐！”
懇求的不止是食物，還希望他們能將自己瘦巴巴的孩子買走——王莽雖然死咬王田製不鬆口，但對私屬法，卻已經放開了限製，準許奴隸買賣恢複。
這些孩子本該是最漂亮可愛的年紀，杏仁一樣的眼珠閃動著機靈的光芒。但現在卻變得乾瘦，萎縮得就像稻草人似的，唯獨頭顯得很大。饑餓使得他們腹部腫脹，關中乾燥的氣候讓他們的皮膚乾裂，聲音枯竭，隻能發出乞討食物的微弱哀鳴。
“兄長，看到彼輩，就仿若看到我你我當年。”
朱弟心存不忍，他每次出來，都會帶好幾個孩子回去，為此沒少挨第四鹹痛罵。
本以為這已是極慘，但張魚卻搖著頭，告訴他，自己在壽良，見過更淒涼的場景：“有流民的，又何止是關中？”
張魚曾見過，一位母親帶著一個嬰兒和兩個大一點的孩子外出討飯，艱難的長途跋涉使她們非常疲倦，母親坐在地上照料嬰兒，叫兩個大一些的孩子去一個裡閭尋找食物，等到兩個孩子空手回來，母親已經死了，嬰兒卻還在吸吮她的**；有一對父母殺死了他們的兩個孩子，然後上吊自殺，因為他們寧願這樣做，也不願再聽到孩子乞求食物的哭叫聲。
至於易子而食，亦是時常見到。
“直到第五公入主壽良，收攏流民，從魏地調撥糧食，從豪強處要求捐糧，這才緩解了饑荒。”
張魚說起那段時光就頗為振奮：“然後讓流民作為佃農，去替分到地的士卒耕作田地，收四成租子，壯勇者則入行伍為新卒，給口飯吃，這才稍稍緩解了壽良之難。”
“是第五公給了他們活路。”
但天下流民太多了，流入壽良郡得到救助的，隻是九牛一毛，若是再多點，以第五倫手頭那點有限的財力和糧食，也於事無補。
而這新室朝廷，又是如何賑災的呢？
皇帝宣布大婚期間，要賜給常安左近，每個裡五石糧食，一頭豬一頭羊，但據朱弟了解，至少他們詢問的裡，通常隻收到一石米，半扇肉，其餘的都哪去了？
這時候便是一層層向上推諉，都訴苦說自己分到時就這麼多，最後若追溯到高級官吏，他們肯定沒好氣地說：“糧食和豬羊，都被陛下送去鴻門勞軍了！怪維新公去！”
好家夥，幾千頭豬羊和無數米糧就此奇怪蒸發，倒是各級新室官吏家裡肉香陣陣，出門都打著飽嗝。
皇帝這次是真拿出豬羊來給常安人發好處，但一頭豬從最高層發下去，抵達百姓手裡，還能剩一根豬毛就不錯了！
普通民眾抱怨下也就算了，雖然麵有菜色，但尚有餘糧。
可對城外饑腸轆轆，就指望皇帝大喜混口吃食的流民，所謂的“黃粥”也一點沒分下來，反而有官府的大夫、謁者一本正經地出來，教民煮草木為酪……
據說這是某位號稱煉製一丸，食之數日不餓的軍中理正所創，煮出來的“酪“其實就是草木和黏土的混合，真沒說謊，吃進肚子裡確實能飽，還有點脹。
“隻怕沒多久，這城外的流民，就要十亡七八。”張魚搖著頭，這其中不少人，便是鴻門大營處壯丁們的家眷。
“若是義倉中的糧食再多些就好了。”
朱弟看著眾人可憐，但臨渠鄉也被朝廷出征調了糧食，而義倉裡存糧雖多，卻是為了做大事，輕易不得動用。
過去朱弟不知第五倫屯那麼多糧作甚？而近日，卻已然知曉。
入城一趟後，拉煤球的車停在了城門口，守門的官吏隻隨便看看便放行——都被第四鹹打點好了。王莽沒精力反腐後，朝廷貪汙受賄之風日盛。
“臨渠鄉的煤球生意一直不錯，雖是夏日，但城中百姓烹煮亦要用到。”
他們從不同城門進入，再從不同城門出去，其中許多輛會途經北闕甲第，而這亦是第五倫的計劃，二十四日，乘著大婚前夕的熱鬨，第五霸將籍此脫身！
但就在張魚等人最後一次在這條路上試驗踩點時，兩個意外的消息，也被大司馬董忠，傳遞給了第五倫。
“昨日，五威司命、統睦侯陳崇不慎墜馬，摔斷了腿，陛下雖然不慍，然見陳崇受傷為真，遂改由司命將軍孔仁，擔任監軍！”
“這一招，我熟悉。”第五倫冷笑，不就是當年他回避做吞胡將軍前哨的招數麼？
至於第二件，亦讓人驚愕。
“隴右天水、安定等郡，聲稱有羌胡入寇，烽火望於回中道，恐危關中，故征兵不得不就地抵禦，到不了常安了！”
……
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