“赤眉賊來了！”
得知一股赤眉軍從淇水東岸經過的消息時，向子平正在朝歌集市上尋找飴糖。
在亂世裡太平已久的河內忽然人人自危，數不清的車馬、人潮向朝歌縣城湧來，小縣沒有太多守軍，隻能閉城。
向子平則趕在大門關閉前，逆著人潮往外麵趕。
淇水邊的渡口空無一人，縣卒都撤了，若是赤眉軍要往西走，朝歌縣根本無從阻止他們，隻能指望西邊的郡兵。
幸而，這股赤眉是從南向北橫掃的，目標直指鄴城而去！
向子平就這樣堪堪與他們的尾巴擦肩而過，隻覺得赤眉軍驅趕的那輛牛車，恍似自家的老牛，車上載滿糧食，一個袋子漏了，米糧落了一路。
等向子平帶著摔了一身的傷回到裡閭邊時，萬幸，赤眉並沒有將這兒燒成廢墟，也沒有屍橫遍野，村裡的老農們滿臉倒黴地聚集在村口，當有人說向少平回來時，都齊刷刷回頭看他。
“子平君。”他們不知道該怎麼開口，還是一個臭烘烘的孩子鑽出人堆，一頭抱住了向子平，哭得稀裡嘩啦。
卻是他那父母皆喪，住在向家的小外甥，看這模樣，是跌進糞坑裡去了？
“也虧得他命大。”
一個農夫告訴向長：“這小豎……小君子也是膽大，竟敢對著來犯的赤眉賊拋糞！”
向子平愕然，小外甥隻支支吾吾地道：“我當他們是鬼，鬼怕臭，我……”
原來，那赤眉從事被豬糞糊了一臉，氣急敗壞之下，將小外甥一腳踹入糞坑。
但下一刻，赤眉從事就又讓人伸出杆子，將他拽了上來，還笑罵道：“你這小豎子，臂力不錯，若再長幾歲，可以來我身邊，做個飛石手了。”
因赤眉沒有後勤補給，弓弩常常沒有箭矢可用，於是組織了一支特殊的兵，靠放牛娃和豬倌出身的戰士，持皮帶甩石頭，作為遠程武器。
可從事也沒這麼輕易放過小外甥，讓人將他綁起來，就泡在糞坑邊，蛆蟲都爬臉上了，直到赤眉走後，才被裡閭中人救起。
向子平不嫌惡臭，用衣袖將外甥臉上的穢物抹去，見其沒有性命之憂，這才鬆了口氣。
看來赤眉確實不像朝廷官府胡說的那般窮凶極惡，他們是人，不是鬼啊，這群來自異域的難民，雖然搶糧食、衣裳，但心存良善，不傷人命。
可等向子平抬起頭時，卻見裡閭眾人還是直勾勾地看著他，不少人欲言又止，這讓他心中越發不安。
“子平君。”終於有人對向子平道：
“還是回去看看罷。”
“汝伯兄，出事了！”
……
雖然在遠處看村閭，似乎保持了完好，可沿著巷口往裡走，才發現並非如此。赤眉幾乎將所有門都踹開了，那些敢朝他們狂吠的土狗統統遭了殃，成了赤眉軍的狗肉大餐。
而各戶人家也遭到了洗劫，據說都是赤眉兵三五人一擁而入，直奔糧倉，手段極其嫻熟。
隻要主人不反抗，隨他們搶，赤眉倒也不會為難，也未擄人口。但若是舍不得身外之物，要出來阻止的話，就會被痛打一番。
向子平路過鄰居家，看到那位從年頭到年尾，都頗為勤勉，隻為多種點糧食養活一家七口人的農夫，被打得鼻青臉腫，此刻正癱坐在地上，望天乾嚎。
“那可是上半年一家人的吃食啊，往後吃什麼？青團、樹皮？怎麼熬。”
他伸出手臂，不知道該向誰喊冤，赤眉、官府、蒼天、皇帝？
“讓你不要出來，非要出。”他的母親也哭哭啼啼，卻不怪赤眉，反埋怨起兒子來：“惹怒了赤眉，原本還會給吾等留口糧及種子，如今倒好，全搶光了。”
“不活了，我也不活了！”
“反正都要餓死，倒不如將我也殺了！”老實人被母親一番責怪，也是急了，他猙獰而瘋狂，這是過去向子平從未在這個樸厚漢子臉上看到的神情。拎起家裡的砍柴刀就要往外衝，去追赤眉拚命？還是加入他們，成為新的赤眉！？
而等向子平踏入自家屋舍時，他的臉色，也好不到哪去。
作為甲長，同時也是閭中排前幾位的富戶，向家是赤眉軍的重點搜刮對象，嫂子每天努力收拾規整的院落，如今卻一片狼藉，雞窩裡兄長逢年過節才舍得殺一隻的雞，被掠走殆儘，隻剩下一地雞毛，倉門也洞然大開。
但向子平的目光，都被院中那一灘血吸引住了，覓著一陣陣的哭聲，順著血跡和雜亂的腳印走進裡屋，他看到嫂子和侄兒、侄女們圍著的兄長。
向甲長一條腿硬生生被赤眉打斷了，手也折了一隻，更可惡的是，他的額頭，居然被赤眉用刀子劃了兩道血淋淋的“赤眉”！
雖然裡中的鄰居幫忙處理過，草醫也敷了藥，但他依然奄奄一息，當向甲長看到弟弟慘白著臉，撲通一聲跪在自己麵前時，才咧嘴道。
“怎這麼臭？”
向子平忙說了他們的小外甥驚險得活之事。
“也算赤眉有點良善。”向甲長如是說，可他身上的傷卻顯示，赤眉的善良是分人的，沒到殺戮孩童的程度，但對富戶卻毫不留情。
“飴糖，買回來了？”
早不知丟哪去了，向子平淚水止不住地流。若是自己不去買飴糖，是否會有所不同呢？或許他能和赤眉軍講講道理，他們不是鬼，他們也是能聽懂人話的活人啊，過去也與裡中貧民沒什麼區彆，樸厚實誠，隻是因為天災**饑餓而流竄，不得已靠劫掠得食罷了。
向甲長卻不關心這些，隻遺憾地說道：“也罷，你我都沒做好長輩，倉中磚石下的糧食，還是被搶了。”
原來，他的腿，是因為在赤眉逼問糧食時心存僥幸，才被打斷的。
手呢？手是赤眉抄完糧後覺得少，認為肯定有所隱瞞，才折的，也由此刮出了那僅剩的五石米，走時拋下一句話。
“呸，就沒見過你這麼窮的裡長！”
向甲長到這會已是彌留之際，說的竟還是雞毛蒜皮的柴米油鹽，他憂慮地看著弟弟，似是生怕自己一去，這個家就要完了。
“子平，答應你的椒酒，是釀不成了。”
此言讓向子平滿是慚愧，他眼看天下混亂，又在郡裡聽伏湛講了些老子之學，隻覺大悟，遂滋生了避世之心。
卻也沒勇氣真去山林裡隱居，就隻打著“隱於市”的名義，窩在家裡什麼都不做。
兄長雖然嘴裡罵著他，但還是將他當個孩子般護著。
向子平遂稽首道：“馮郡守征辟過我，我會去做官，就算從鬥食吏當起，每個月隻有幾石米，也能養活全家，還能多出些來，以釀春酒，加以椒花，再與兄長共酌。”
向甲長憂慮的眉毛這才稍稍鬆弛，仿佛一下子安了心，一直撐著的那口氣，也散了，很快就死去，隻剩下孤兒寡母的嚎哭。