樊崇身上的甲，乃是曾經屬於新朝“更始將軍”廉丹的環鎖鎧，王莽所賜，它是魏國諸甲問世前，天下最堅實的鎧甲之一，號稱鎧如環鎖，射不可入。
但即便是它，也經不住一次次戰爭的剝蝕，如今更加支離破損，尤其是背麵，上頭卡在甲縫裡的箭羽，已經多到沒法一根根拔除的程度，索性直接卸掉。
硬殼剝離，甲中的兩層絲綢衣擋住了那些僥幸透甲而入的弩矢，細密的皮肉傷到處都是，染得白綢鮮血淋漓。
等它們也被剝去後，隻剩下黝黑而寬廣的脊背，傷痕累累，從還做樵夫時挨的貴人鞭打，直到曆次戰爭中的傷痛，都在上麵留下了印記——但不論是多重的傷，都沒能打斷他的脊梁！
樊崇就這樣露著背，蹲坐在一塊石頭上，這是小民的粗鄙習慣，吃飯、曬太陽、閒聊，都是這姿勢，而不喜跪坐。手下親衛則用燒得滾燙的刀尖，來灼燒背上的爛皮肉。
每一次背後滋滋作響，樊崇就皺一下眉，但仍一聲不吭，隻是低下頭，看著那隻隻剩下一半身子，卻仍在石上掙紮的紅螞蟻。
世事難料，樊崇前腳剛破了馬援的不敗記錄，後腳屢戰屢勝的他就遭逢敗績，與赤眉的盲動亂打不同，魏軍各部的反應太快了，赤眉襲擊何處，那裡就會立刻得到預備隊的支援，這就像一個空有拳腳力氣卻頗為笨重的人，與一個手腳敏捷是你數倍的人搏鬥。
魏軍不但反應速度快，還配合得當，秩序、耐力好於赤眉，當赤眉軍那三板斧衝擊沒有效果後，失敗便是注定的。誰讓他們遇上了這樣的敵人呢？相比於新軍、綠林、梁漢，第五倫親帥的魏軍儼然成了“天下強兵”，這場仗，從敖倉到濮水再到煮棗，赤眉輸得並不冤枉。
天色將黑，各部已經混亂不堪，唯一能保持建製的，僅有樊崇的親衛。
“大公，就連親衛，也隻剩下一半了。”三老稍稍清點人數後，向樊崇稟報結果，在鏖戰中，許多親衛沒了蹤跡，其中便有小季。
“隻望他們是撤退中走散。”樊崇期盼自己的親衛們逃出生天，赤眉是敗了，但孩子們還年輕，十多歲的年紀啊，他本想帶著他們走向“樂土”，誰料卻是死亡。
“大公，現在怎麼辦？”不斷有人拋出這個問題，因為赤眉已進退維穀。
樊崇卻再度緘默了，每逢赤眉麵臨岔路口時，就會有類似的問題擺到他麵前。
當他們在故鄉琅琊城陽待不下去時，何去何從？當他們在東泰山小有成就，受到新朝招撫時，要不要歸順？當成昌大戰後，赤眉成為天下焦點時，是往西爭天下，還是往東回老家？
樊崇做了一次次抉擇，有時他讓赤眉更加壯大，有時也讓赤眉誤入歧途，白白浪費時間，錯過了時局。
畢竟他樊崇，隻是個大字不識的樵夫，不懂天下大勢，不明白身處怎樣的變局。樊崇隻能拎著手裡的斧頭，對著麵前的迷霧亂劈，按照本能尋找前行之路，也曾想過讓位，但除了他，誰還能將赤眉攏在一塊？換了人，苦苦堅持的“公平”是否會一夜崩塌？
“是等待徐公來救援，還是乘夜突圍？”三老、從事們卻不放過樊崇，繼續追問，迫切希望得到一個答案。
按理說，徐宣今天就應該抵達戰場，也不知那邊發生了何事，枯等下去毫無意義。
至於突圍……和戰敗後潰散各投一方的赤眉不同，魏軍數萬大軍彙集，已經在這片旱澤外布下了天羅地網，兩支騎兵遊弋在外，讓他們即便潰圍而出，也會立刻遭到襲擊。
但魏軍人數尚未多到“十則圍之”的程度，入夜後騎兵效用大減，終歸是有機會讓泰半之眾逃出去的。
過去麵臨困境時，樊崇就一個字“打”！沒有什麼麻煩是一場勝仗解決不了的，如果有，那就兩場。
可今日，在三老、從事們你一言我一語爭論突圍事項時，樊崇卻沒有參與，隻想到了更遠的事：突圍不難，但之後呢？最有希望的，便是向東，朝青州進軍，而兗州豫州，恐怕將被魏軍接管，樊崇授意田翁在南陽、汝南所作的改變，也將毀於一旦。
去青州也罷，往徐州也好，不過是重複過去七年的流寇生活，為第五倫做前驅罷了！
耳畔嗡嗡作響，樊崇感到了無窮無儘的困意，真想閉上眼睛，好好睡一覺，這是理想幻滅後的疲勞，樊崇能感到，樂土曾經那麼近，可如今，卻離他們越來越遠了。
他就像那副支離破碎的環鎖鎧，已經經曆了太多征戰，再也打不動了。
但就在這時，卻聽到了一陣陣的喧嘩。
三老、從事們停止了討論，而在包圍圈內相互倚靠，神色頹唐的赤眉戰士們，也紛紛站起身來，看向外麵。
那是萬千魏軍，在他們皇帝的命令下，在朝赤眉軍喊話。
隻是簡單重複的幾個字，卻讓赤眉軍又悲又憤。
“降者免死！”
“降者免死！”
聽清楚魏軍兗州兵的喊話後，一位赤眉從事最先義憤填膺：“赤眉要是怕死，就不會起來反新了。”
眾人紛紛附和，倒是底層的赤眉戰士，在聽聞魏軍此言後，陷入了一陣緘默，而後也不知是誰起的頭，開始斷斷續續唱起一首歌謠。
那是他們耳熟能詳的故鄉之歌，慢慢地百人、千人、萬人都加入了嘈雜的合唱。
哪怕一度迷茫的樊崇，也跟著一起哼唱，將那隻垂死掙紮的紅螞蟻捏在手中，然後緩緩站立，挺直了脊梁！
不就是一死麼！他們終究沒有苟且偷生，就算敗了，也是死在了去往樂土的路上！
“蒿裡誰家地？”
“聚斂魂魄無賢愚。”
……
“鬼伯一何相催促？”
“人命不得少踟躕。”
歌聲從包圍圈中傳到了外頭，聽得第五倫身邊諸將校麵麵相覷。
“是蒿裡。”
他們當然清楚這是什麼，此乃兩百多年前，第五倫老祖宗田橫死後，他的門客為哀悼他而作了挽歌《薤露》《蒿裡》，其中以《蒿裡》在老田家的故鄉齊地最為流行，常用在庶人葬禮上，是個人就會哼唱。
第五倫聽罷也心緒複雜：“聽說五百壯士聽聞齊壯武王薨後，唱著蒿裡之歌，蹈海而死，寧死而不降於漢。”