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時間到了正午。
枯黃的沙漠上空，烈日高懸。
一股股熱浪不斷襲擊過來，腳底下的沙礫燙得嚇人。
饑渴和體能的匱乏，讓人頭暈目眩。
蒼須、紫蒂行走時候的身姿踉蹌著，有幾次，他們倆差點膝腿一軟，栽倒在地上。
有鑒於此，針金等人不得不躲在沙丘的陰影中休整。
白芽仍舊昏迷不醒，剩下的三人則在艱難喘息。
似乎諸神罕見地垂憐了這幾位可憐的人——沙漠刮起了風。
雖然風不大，但卻消弭了幾分酷熱。
在風的吹拂下，沙坡的迎風麵細沙卷席，而沙坡的背麵，流沙如泄。
沙礫流滾發出沙沙的聲音，休憩中的中人根本無法體會這種聲音本身空寂的美感。
大量的體能消耗掉了，讓肚腹空空的針金等人感覺非常煎熬。
針金感到自己餓得前胸貼後背。
一進入沙丘背麵的陰影，他就把昏迷的白芽放在了地上。
剛出發時，他背負著白芽，並不覺得是什麼重擔。但是現在，他卻感覺像是背負了一頭大象。
重擔消失，針金頓時感到全身輕鬆。
他沒有忘記檢查白芽的狀態。
“又發高燒了。”針金眼神一黯。
白芽的狀態反反複複，很不好。
針金很想幫助他，但是白芽早就用過了紫蒂的藥劑。
如果有充足的食物和水，就能讓白芽的身體得到很好的營養補充。
但現在的情況是，就針金這幾人都隻是在路途中小小地喝了幾口水，根本沒有一丁點的進食。
對此，針金真的是愛莫能助。
他隻能撥開水袋口，並扒開白芽的嘴，將一小股水倒進去。
水早就平均分成三份，每個人都有水袋。針金給與白芽的，是屬於他自己的那一份。
蒼須、紫蒂看著針金這樣做，都沒有說話。
他們倆都癱坐在地上，一動不動，根本不想講話，或者說連說話的力氣都沒有了。
針金也保持著沉默。
他靜靜地坐著，感覺自己像是一個沙漏，體能就像是沙粒，又一顆一顆地落進身體裡，積攢儲備起來。
從在這個島上蘇醒，針金還從未像現在這樣饑渴過。
最接近的一次，還是他被埋在沙底掙脫出來的那一天。但那個時候，他有食物——那是一條不長眼的沙漠蝰蛇。
現在針金望著枯黃的沙漠，望著廣闊無垠的天和地，非常期待有什麼類似蝰蛇的東西來襲擊他。
曾經，他剛剛消滅到了鼠群，擁有了食物和歸心的下屬。當晚就被傳送，一切的努力成果都成了泡沫。他從沙底鑽出來，還遭受蝰蛇的襲擊，心中充滿了悲苦。
而現在，他坐在沙礫上，回憶曾經的那一幕，卻感覺：那條蝰蛇的襲擊，或許是自然的饋贈，或者諸神的憐憫。
針金心中忽然產生了一股明悟。
“嗬嗬。”他不禁發出輕笑聲。
聲音引起了紫蒂、蒼須的疑惑。
察覺到兩人的注視，針金開口解釋道：“有很多次，很多次，當命運的打擊和折磨，發生在了我的身上。每一次，我都以為自己遭受了世間最沉重的苦難。”
“然而，事實上，並不是。”
“沒有最苦難的時刻，生活中，還會遇到更加煎熬的困苦。”
“現在，我的處境就比遭受蝰蛇襲擊的時候更難熬。或許將來，我還有更窘困的時候呢。”
紫蒂沉默。
他們早就交換過情報，少女清楚針金失散之後，遭遇過什麼。
蒼須卻也笑出了聲。
“大人，聽您這麼一說，我也莫名地輕鬆起來了。”
“您這種心態已經不是樂觀，而是豁達。”
紫蒂若有所思，輕聲開口：“苦難是一種財富。區彆在於，人們能否從苦難中挖掘到這些財富。”
針金回想到蘇醒以來，他在島上經曆的一幕幕，尤其想到心中魔核：“如果是這樣，那麼我就是百萬富翁了。”
談話到此為止。
交談了這幾句話，眾人立即感到疲憊加深。
接下來很長的一段時間，他們都保持著沉默。
時間流逝，狠毒的陽光威力轉弱。
針金背上白芽，帶著紫蒂和蒼須繼續趕路。
他們的運氣轉好了。
在接下來的路途上，他們發現了一株枯死的沙柳，發現了多隻蜘蛛、蠍子，後者這些都成了珍貴的食物。
他們還發現了一頭沙漠蜥蜴，還有一頭沙漠跳鼠。
這頭跳鼠隻是普通的野獸，它體型小巧，和尋常的老鼠差不多，耳朵很寬大，聽覺很靈敏。它有著非常貼近沙漠的黃色毛皮。它的後肢發達，輕輕一跳，就能跳出一兩米的距離。
針金一番追逐之後，它的屍體就裝到了針金的口袋中。
蜥蜴和跳鼠沒有立即下肚，其他的基本上都進了蒼須、紫蒂的口。
儘管如此，這些補充根本及不上他們的體能消耗，以至於中途不得不多次停留休息。
行進的效率被大大拉低，等到夜幕降臨，眾人也沒有趕到目的地——金麻石群。
蒼須打量了周圍的地形，看了看星象，又在沙礫上畫了張地圖。
“我對星象了解不深。但周圍地形已經變得熟悉了，我們進出熔岩地貌隻是這幾天，沙丘地形應該不會改變太多。”
“所以，我們距離金麻石群不遠了。”
“明天一早，走一小段路，就能抵達。”
“今晚就在這裡休息吧，大人，我們沒辦法再走了。”
這位年邁的學者歎息著，夜晚的風，吹得他雪白的胡須微顫。
紫蒂、蒼須都清楚趕到金麻石群的好處，但他們倆實在走不動了。
事實上，針金也好不到哪裡去。
少年騎士點點頭：“我們有砍伐沙柳後得到的木柴，沙漠的夜裡非常冷，但我們可以點燃篝火，對付一夜。”
星火石相互對撞出火星，木柴乾燥無比，篝火順利燃燒起來。
眾人圍繞著篝火而坐。
小蜥蜴和跳鼠的身體被兩根木條貫穿，針金挑著，讓它們在火頭上受熱燒烤。
聞著烤肉的香氣，紫蒂忍不住喉結滾動了一下。
“這必定是世界上最美味的佳肴！”紫蒂開口，目光中流露出渴望。
蒼須也緊緊盯著這兩份烤肉，他艱難地挪開視線，抓了一把身下的沙子：“我現在看著這把沙子，都覺得它們無比可愛。可愛得讓我忍不住想把它們吞下去。”
紫蒂笑了一聲，深有同感地附和道：“我倒是覺得那些黑色的火山熔岩，它們很像蓬鬆的，表麵被烤糊的巧克力麵包。”
“我看過一些曆史記載，帝國爆發饑荒，難民們很多都是吃土將自己吃死的。”
“我現在無比理解他們的感受。饑餓真的能將人逼瘋，什麼都不去想，隻會想著去吃。看到什麼都想去吃一口，吃草吃土吃沙子。”
蒼須發出一聲歎息：“的確有人吃土。帝國的東南、西南海岸，每隔數年都會鬨饑荒。海邊的難民們就收集泥土，摻和黃油、鹽，做成泥餅乾。”
“沙塔家族曾經派遣我，運送一批救援的物資。我到了當地，也嘗過這種泥餅乾。”
“說起來，這種泥餅乾的口感其實很細膩。但一吃就會感受到海邊特有的濕味。”
“這種泥餅乾基本上做到成年人手掌大小，難民們會將這些餅乾攤在地上，經受陽光暴曬。”
“我隻是吃了一小口，那種泥土的腥氣一直殘留在嘴裡，持續了好幾個小時。”
“當地的難民們長期吃這些東西，老人小孩都以此果腹。所以，他們都瘦骨如柴，長期腹瀉。幾乎每天都有一個孩童因為腹瀉死亡。”
“你們知道嗎？白天趕路的時候，我就再發誓：不過現在如果有泥餅乾，我願意吃到肚子撐得吃不下！”
針金一邊翻轉著手中的肉串，一邊發問：“說到消化能力……蒼須先生，野獸的消化能力怎麼樣？什麼樣的野獸消化能力最強呢？”
蒼須沉吟道：“和人相比，野獸的消化能力就非常強悍了。”
“鬣狗臭名昭著，能把骨頭吃掉，所以鬣狗光顧過的屍體幾乎都是屍骨無存。”
“胡禿鷲擁有腐蝕極強的消化液，消化骨頭、骨髓十分容易。”
“蟒蛇生吞食物，不管是鱷魚還是小象，都能被消化。”
“普遍來講，其實鳥類的消化能力最強。吃昆蟲，消化時間隻需要十五分鐘。吃漿果一類的食物，三十分鐘就能排泄。有些海鳥吃魚，有的魚剛吞下去，魚尾還在嘴邊，魚頭已經在胃裡溶解了。”
“那麼槍蠍的消化能力怎麼樣呢？”針金又問。