總宴樓閣有四層, 環環相繞，中間懸空, 其中各有奇巧之處。
人們坐在第四層觀賽, 頭頂是浩瀚藍天, 腳底是茵蔥草地。東麵有圍場供蹴鞠捶丸打馬球，西麵一張碩大的鼓, 供舞女與琴師在其上作舞奏樂, 南麵有碧波大池，以酒灌池, 供人嬉戲。
至於一至三層，分彆是天算的曲水流觴, 棋賽的天機變，兵法對陣的血陣。
每局選出勝者, 三局連勝者, 當選為總宴狀元的人。若是沒有連勝者，則該次總宴沒有狀元。而在孟鐸之前，總宴的狀元之位空懸已久。
最底層的曲水流觴，有意爭奪總宴狀元之名的郎君們席地而坐, 有說有笑，互相寒暄。
“古鬱蘇七郎。”
“蘭陵夏六郎。”
“孤竹葉三。”
……
出身顯赫的世家子們自報家門，至於那些門生, 並不吱聲，隻安靜地坐在一旁。
忽然有人笑問：“咦，穆家今年有喪事, 難道竇家也有麼，竟然缺宴。”
“他們家去年被宸陽郡主騸了個嫡子，顏麵掃地，根本不敢出門，怎會來參宴？”
有人譏諷：“說到底還是因為他們竇家膽小如鼠，小小一個宸陽郡主，女流之輩，除了仗著皇家恩寵逞一時之凶外，能有什麼能耐？”
眾人大笑。
石階有腳步聲響起。
大家以為是主持比賽的判士來了，紛紛看過去。
陰影裡走出一個戴半身帷帽的少年，青袍紅靴，腰間係一流蘇玉牌。
少年雙手負背，氣勢如雲，緩緩自人群而過，身後一隨從，乃是常年跟在孟鐸身邊的那個。
眾人一愣，以為是哪家貴公子來遲。
少年翻過腰間玉牌，露出一個“孟”字表明身份。
在場沒有清河孟家，唯有一個寒門出身揚名天下的孟鐸。
山陽出聲：“這是我家先生身邊的阿窈，此次替先生出賽。”
方才準備張嘴搭話的人立刻將嘴閉上，原來不是什麼世家子，而是個小隨從。
有勢利者，誤將少年認作是同他們一樣錦衣玉食養出來的青年才俊，羞於承認被少年的姿態誆騙，開口嘲笑：“孟鐸先生的大名，我們如雷貫耳，隻是不知他的小隨從有什麼本事，能與我們坐在一起？”
有人附和：“怕不是孌童吧？”
眾人哄笑。
少年款款落座，坐姿閒雅，對於眾人的嘲弄聲毫不在意，招手同身邊的人說了句什麼。
半晌，那個名喚山陽的侍從聲音洪亮，將少年的話代為轉述：“我有什麼本事，諸位稍後就知。”
好一個不知天高地厚的小隨從！
眾人目光鄙夷，譏諷的笑聲更為肆意。
孟鐸的名聲，隻怕要毀在這個小隨從身上！
半個時辰後，隨著比賽的進行，眾人臉上的笑容漸漸凝固。
曲水流觴，顧名思義，大家圍坐在泉水邊，取漂浮水麵的羽觴，羽觴中盛的不是酒，而是竹簽，答出竹簽上的天算題，以取觴最多者為勝者。若是故意搶占羽觴不答者，立刻驅出總宴。
眾人驚訝地看向少年手邊的羽觴，其數量之多，比他們每個人的羽觴加在一起還要多。
除孟鐸之外，怎麼可能有人連答得這麼快？
有人終於忍不住喊話：“他故意搶占羽觴！逐他出宴！”
少年絲毫不受影響，慢悠悠勾住水麵最後一杯羽觴，取出其中竹簽，掐指一算，在紙上寫下答案。
判士一一查看答案，宣布：“這位小公子並未故意搶占羽觴。”
“不可能！”
判士將竹簽與寫著答案的澄紙一一攤開，供眾人傳閱。
全對，無一處差錯。
眾人愣住。
判士準備公布此局贏家：“曲水流觴勝者——”
一時間竟忘了問該如何稱呼。
少年同山陽說了幾句話，山陽代為傳話：“既然是替先生參賽，就稱孟家阿窈罷。”
判士重複：“曲水流觴勝者，孟家阿窈。”
不等大家賀喜，少年早已起身，拂袖而去，直奔第二層的天機變。
今年的天機變，先解殘棋，能解殘棋者，再互相對弈，拚出贏家。
與曲水流觴的雅致不同，天機變無情得很，要解殘棋，需得有人命做棋籌，三條人命為限，解錯一子，死一人，死完了也就沒有資格再繼續。
其他人已經輸了曲水流觴局，注定與今年的狀元之位無緣，正是因為如此，他們更加不想讓彆人拿到狀元之位，紛紛從一層湧至二層。
總宴的妙處就在此處，輸了也能繼續參加，做不了狀元，那就做絆腳石。
大家在人群中找尋剛才的少年，發現少年竟躲在角落裡與同為隨從的山陽說悄悄話。
“人命押棋？”
“莫要擔心，先生已替你準備好。”
令窈順著山陽指的方向看去，樓閣高處有三人被綁了手腳，掛在半空，同其他世家公子的押棋並排而列。
山陽道：“他們便是你的棋籌。”
令窈皺眉：“他們都是活生生的人，先生為何不早些告訴我參賽要以人命為籌？”
“他們皆是罪大惡極的死囚，算不得人。”山陽停頓片刻，又道：“你若是心軟，可以即刻退賽，因為天機變之後的血陣兵法，你手裡握的不止三條人命，而是上百條人命。”
令窈呼吸一頓。
她隻想過要贏，完全沒想過成為贏家的路，竟是用人命鮮血築成。
山陽想起孟鐸的吩咐，將一個錦囊交給令窈：“先生說，你若猶豫不決時，便打開它。”
錦囊裡沒有什麼，就隻一張紙箋，紙箋上八個字：“狠心絕情，方能成事。”
令窈忽地明白孟鐸為何肯帶她來參宴。
他不是帶她來玩樂的，嚴厲如他，怎會放過任何一個教導她的機會。
山陽問：“還要比嗎？”
令窈想，她不該再比下去，畢竟是人命，人命怎能兒戲。
可是——
少女空靈清澈的目光掠過高處懸空的死囚們，指了彆人的棋籌問：“他們觸犯了哪條律法？”
山陽：“奸殺稚童。”