英國境內的一處基地，地麵上落了一層的薄雪。
林德爾推開門走出去的時候，巴基和杜根正合力拖著一棵鬆樹想要豎在營地中央，看見他們兩個走出來以後，巴基鬆開樹乾衝他們打招呼：“嗨，你病好了？”
“喂喂，詹姆斯，彆隨便鬆開——”
少了一個人撐住樹乾，杜根立刻手忙腳亂：“要倒了要倒了……！！”
史蒂夫趕緊接上，幾個人一起把這棵樹重新栽進挖好的坑裡。當地的物資很有限，聖誕樹自然也沒什麼好裝飾，但大家的情緒顯然高漲。佩吉·卡特女士脫下自己的紅帽子掛在樹枝上，不少人也有樣學樣，隨便往樹上掛些綬帶、防火布、撕開的彩條布等軍用物資。
埃裡克坐在一截樹墩子上，手裡捧著一個大杯子，裡麵裝著熱可可——這在軍營裡也算是稀罕物。他看見林德爾以後眼前一亮，老遠就用力揮著手臂打招呼。
“霍華德沒來？”
林德爾四下打量，手裡被史蒂夫塞了一條巧克力：“我還以為他一直跟在這邊呢。”
“再怎麼說那家夥也是個軍火商而非士兵……”
巴基聳肩：“我上次見他的時候，他說他要去參加一個什麼什麼計劃，很長一段時間都沒辦法露麵。”
“管他呢，那家夥向來神神秘秘的。”
杜根灌了一口酒，將一本白皮小冊子拋進火堆，火焰猛地一竄，燃燒得更加旺盛。
“你扔了什麼？”
史蒂夫問。
“從厚度上看大概是飛行手冊。”
巴基手裡捧著一杯麥片牛奶。
“怎麼可能，這是那本治腦子的。”
杜根瞥了他一眼：“林德爾在一開始就扔了，我起碼還用來墊了半年的床腳。”
這兩年考慮到士兵的心理問題頻發，盟軍內部還發放了《戰鬥者心理學》之類的心理輔導手冊，隻可惜效果非常有限。
林德爾被眾人催促著爬上聖誕樹的樹梢去幫忙裝飾，士兵們拿著長長的木杆去給他送飾品，史蒂夫象征性地阻止了兩句，大概意思是林德爾還在生病你們幾個人收斂一點，結果眾人哄堂大笑，說這家夥生病也能徒手乾掉這裡的大多數人，隻有你一個在瞎擔心。
“而且林德爾也沒拒絕啊，這家夥如果不想做的事情誰也沒辦法勉強他吧。”
一個隊員笑道：“就你一個人還覺得他未成年。”
……倒也不是未成年。
史蒂夫認真辨認，沒能從那張臉上看出多少不耐來，稍稍放下心。在他的印象裡林德爾很久以前就會繃住表情陪他們去看科技展，就算總是語出驚人發出暴論，但總體來說態度非常遷就，他也是觀察了很長一段時間才意識到這家夥可能討厭人多。
金發大兵攤開自己的素描本，沒打算打擾沉浸在節日氣氛當中的眾人，筆尖摩擦紙麵，很快就勾勒出了巨大的聖誕樹，和仿佛違背重力法則一般站在樹尖上的妖精少年。畫裡的林德爾永遠和真實表現出的相貌有些不同，他正將一頂帽子掛在聖誕樹的最高處，薄薄的一層雪落在頭頂，比人類更低的體溫讓雪積累下來。
“羅傑斯先生。”
他的身後突然傳來聲音，於是史蒂夫闔上素描本，露出自認為和藹的表情回過頭：“怎麼了？埃裡克。”
這是林德爾從九頭蛇的實驗基地裡帶回來的少年，對方據說具備著特彆的力量，但是一旦從那種令人隨時隨地精神緊繃的環境裡脫離出來以後，他就又變回了最初那種時靈時不靈，基本沒什麼作戰價值的程度，因此在一番討論之後，卡特女士暫時還沒考慮好應該怎樣處置對方，如果不出意外應該會在相對和平的地方把他放走，暫時交給當地的福利機構。
自顧自將對方帶回來的妖精在一回到營地之後酒開始發燒，自顧不暇當然沒辦法再顧得上埃裡克，卡特女士聽聞了這孩子的“超能力”之後很感興趣，可惜即便性格有些內斂的少年咬緊牙關漲紅了臉，也沒能折彎哪怕一根湯勺，甚至比起自己最初向林德爾展示實力那時的樣子還嫌不如。
那些由憤怒、由惶恐、由害怕背叛而萌生出的先下手為強、由求生欲所迸發而出的力量……在這一切誘因不複存在之後，就好像再度沉在了身體當中消失殆儘。
似乎是意識到自己如今“失去了利用價值”，埃裡克·蘭謝爾的表情堪稱惶恐，最後還是被史蒂夫和巴基一起安撫著冷靜下來，承諾一定會送他到合適的去處。
“但是我還能去哪裡呢？羅傑斯先生。”
埃裡克站在史蒂夫的身後，聲音帶著茫然：“您可能還不是很清楚，猶太人現在的處境——”
東方是蘇聯東正教的範圍，西歐地區以基督教和天主教為首的宗教範疇裡也同樣排斥著猶太人，無論向東還是向西，似乎都沒什麼容身之處。幾十年後，大多數人回憶起第二次世界大戰，很容易想當然地認為隻是納粹在排除異己因此才迫害了這麼多猶太人，但實際上，宗教所帶來的偏見早就已經浸透土壤，經年累月隱而不發，但一直存在，從未消失。
“大概……可以考慮去美國？”
史蒂夫猶豫著說道：“抱歉，我對宗教其實沒什麼特彆的看法，雖然這樣對你說可能不太好……但你瞧，隻要跟林德爾相處過的人就很難保持著虔誠的信仰了。”
埃裡克順著史蒂夫的視線看過去，信服地點了點頭。
妖精和人類是不同的，但是在這個世界上，確實有那麼一小部分的“神秘生物”和人類生活在一處。
“人類的信仰和種族的區分在那家夥的眼裡沒什麼區彆，完全平等。”
巴基聞言也坐了過來，順手拍了拍埃裡克的肩膀：“就算真的要去問他，也隻能得到‘反正都是人類’這樣的回答，既然如此的話，因為這些理由而互相爭鬥的話也太可笑了。”
“哪裡平等了？林德爾完全就在偏心你們兩個嘛！”
杜根當場反駁：“你看他什麼時候主動理過我！”
“按你這麼說的話，他還更偏心史蒂夫呢，明明搭理我的頻率還要更低。”
巴基毫不猶豫撇清自己：“我也就處在比普通人類稍微好點的程度。”
“巴基？！”
史蒂夫很不讚同：“明明他配給的果醬和燕麥片都留給你了。”
“但巧克力留給你了”
棕色頭發的狙擊手誇張聳肩：“很顯然他知道什麼東西更受歡迎。”
童話故事裡，妖精往往是關鍵的配角，比如誓約勝利之劍的提供者，比如締造出灰姑娘的水晶鞋，它們在故事的篇幅中占儘了人類想象力，所有奇跡都可以在妖精的手中締造誕生。