“因為你從來不看論壇，公共討論區裡有相關的內容。”
杜根說道：“一開始是用來方便情報交流和內部通訊的渠道，後來逐漸被大家開發出了閒聊之類的用處……如果隻是交流些無足輕重的話題，用電子郵件的話就有些太麻煩了吧？所以後來就有人乾脆做出了論壇[1]。”
“啊，就是那個，叫作阿帕網絡（Arpa work）的東西。”
林德爾反應過來：“最近新東西出現的速度太快了感覺有點跟不上，上次聽說的時候還以為是霍華德的什麼冷門新發明，沒想到現在居然普及開了。”
“就是說，現在飛機的飛控係統也變了樣，武器裝備也在不斷更新換代……”
杜根聳了聳肩，深表讚同：“如果不繼續學習的話，說不定王牌飛行員的名聲就要跟不上時代了呢。”
他們站在巨大的落地窗前，從高處向遠方眺望，屬於妖精的清晰視野裡可以看清楚繁華的街道上行人如織。布魯克林的街巷早就不再是記憶當中的樣子，很多老街區都已經在這些年裡得到翻新，連帶著地圖都更新換代，而當初讓他們幾個流連忘返的那家蛋糕店，如今早就已經開出了好幾家分店。
“說起來，你會用Unix操作係統嗎？我上次聽這裡的工程師在聊這個話題。”
林德爾問。
“……不會，你呢？”
隻曉得怎麼開飛機的家夥迷茫搖頭。
“一看就不可能會吧，我之前一直都還在越南。”
林德爾皺眉：“感覺聽上去和盧恩符文有點像。”
“……雖然我不懂Unix但這個哪裡都不可能像的。”
讓他覺得最糟糕的是現在就連高中課本都變得更難了，起碼在林德爾的印象裡他當初隨便糊弄的學校功課裡絕對不包含原子核的核電荷數這種知識。又過了幾個月，在一次霍華德舉辦的酒會當中，林德爾半是抱怨地把這次的對話說給他聽，對方哈哈一笑，說我兒子Unix用得還不錯，你要是有什麼問題的話說不定還能來谘詢。
林德爾：？
他轉頭拽過一個麵熟的探員來交流：霍華德家小孩子多大來著？
對方大概是一次直麵“業界傳說”，緊張得一口氣沒喘勻，伸手比劃了一個約摸一米的高度，於是林德爾非常嚴肅地轉身問道，霍華德你是不是對你自己的小孩進行了基因改造？
“你在開什麼玩笑，我怎麼可能做出這種事！”
霍華德瞪大了眼睛，“你對我的個人印象原來是這麼糟糕的嗎？”
“……那可能是人類這兩年的進化速度讓人有些出乎意料。”
酒會進展到半途，隨處可見有人在推杯換盞，霍華德對著林德爾輕輕抬手，比了個簡單的手勢，後者了然地點點頭，伸手劃出一片屏蔽聲音的空間。這是一個非常簡單的認知乾擾，如果不是具備魔術回路的魔術師，或者像是查爾斯那種精神力格外強橫的角色，大多數人都會下意識地忽略他們這裡進行的對話。
蓄著小胡子的男人乾咳了一下，表情似乎是有些為難。
“你曾經說過，妖精的誓約是無法違背的諾言。”
“我在大概三十年前這麼對你說過。”
林德爾點頭。
“嗯，所以……我應該向你支付什麼，才能夠讓你立下一個誓約（Vow）？”
*
林德爾在聽到這句話的時候，先是下意識警惕地環顧了四周，確保沒有任何一個人正在監聽他們這個方向，才重新問道：“你打算讓我做什麼？”
霍華德當然知道妖精的起誓到底是什麼意思，或者說對方是這三十年間最了解他的幾個人類之一，當年的咆哮突擊隊成員正在陸陸續續退出工作崗位，三十年幾乎是某些人類半截人生那麼久的時間跨度了。
而在明知這一切的情況下提出“誓約”這個對他而言格外有分量的詞彙，就讓人很難不想多。
“我希望你能保護我的兒子，儘量讓他壽終正寢。”
霍華德說：“他是個普通人，不像一些變種人一樣具備抗衰老功能，所以生命尺度應該也會被限定在人類的範疇……我知道這個時間對你來說可能會有點久，所以這算是我個人的懇求，作為交換條件，在立下這種誓約以後，我願意提供你所需要的一切我能提供的援助。”
“這種事情。”
林德爾皺起眉頭，沒有立刻就答應：“作為神盾局創始人之一的你……執掌著整個國家最先進武器製造體係的你，這樣的你和瑪利亞·斯塔克兩個人，都不足夠保護一個孩子嗎？”
以霍華德的資金，雇傭個把經驗豐富的保鏢，退伍軍人甚至變種人護衛都不在話下，如果在這樣的生活環境裡孩子還很容易遇到生命危險的話，那美國豈不是比他之前待過的越南風險還要高了。
但對方搖了搖頭，一直以來都修剪得體的胡子伴隨嘴角的動作垮塌下來。
“正因為我們是神盾局的創始人之一，林德爾。有些事情想要去做就注定要選擇和危險伴生，但至少我還可以選擇把最重要的工作交給你。”
霍華德意有所指：“在和一些陰影裡流動著的力量相背離的時候，就連總統先生都不敢保證能順利活到老死的那一天。”
短短三十年內，他們已經經曆了古巴導彈危機——這險些將整個世界拖進熱核戰爭的深淵裡——以及無數場發生在地球上大大小小的局部戰爭。第二次世界大戰的結束遠遠沒有給這個世界的紛爭畫上句號，這甚至稱不上是一個段落的結尾——人類在曆史上永遠都在循回往複地重複著類似的事情，但不同的是，現在的人類武器殺傷力一天比一天大，技術進步和突破同樣在以令人頭暈目眩的速度螺旋上升。
“可以和過去一樣，你們發現需要乾掉的敵人，然後把我投放過去——除非直接在物質世界裡被解離成以太狀態，否則你應該知道我的能力範圍……”
“這不一樣，林德爾。”
霍華德打斷了他的說法：“這個世界不是一場你來我往的遊戲，有壞人提出一個謎題，或者發出一場挑戰，然後我們作為正義的一方去接受和解決它，周而複始——這個世界不是這樣運作的。”
就像戰爭不會是因為某個組織的一時興起而發動，每一個政治決策也當然不會是因為簡單的理由而頒布，這一切被包裹在更加龐雜紛繁的係統當中，而解析這樣的人類集群，對林德爾來說尚且是一個不切實際的野望，不比霍華德計算人造衛星的運行軌道更容易。
——他連單個的人類個體都理解不了。
但有一點很確定，人的生命永遠不該是熊熊燃燒的薪柴，或者源源不斷供應的養料。
“——所以，我肯求你。”
那雙眼睛注視著他：“我懇求你立下誓約。”
三十多年前，麵前的這個人無比意氣風發，在紐約辦了一場又一場的科技展，意圖擁抱全新的未來。他的生意遍布世界各地，資產數額難以計數，在大多數時候都維持著聰明人和上位者特有的那種從容不迫，那個時候林德爾覺得對方就是那種絕不會求人的類型，因為想要什麼花錢都能買，買不到的就自己造，形成完美的閉環。
妖精青年的眼睛逐漸蛻變成金色，瞳孔倏地拉成一道豎線，這是魔力正在體內被撬動的標誌。
“誓約……我接受了，我可以起誓。”
畢竟這隻是要保護一個人類，也僅僅隻是不過百年的人生：“但為什麼要做到這種程度？”
“因為我愛著他。”
麵前的男人毫不猶豫地回答。
作者有話要說： 通用附注：
[1]：最早的BBS出現於大概1975年這個時候，所以BBS確實在當初是個新鮮玩意兒，阿帕網絡是六幾年誕生的
接下來的科技樹不打算按照現實世界的寫了，有一定加速，畢竟這會兒人類才剛剛開始摸索載人飛行，到了托尼斯塔克那個時代突然就開始出現鋼鐵戰衣和可控核聚變的技術爆炸總感覺有點不太對……= =所以把材料學啊之類的都往前抬個十幾年
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