“賀大哥。”
“璋兒怎麼來了？”
“聽小廝說母親病了我過來看看，”賀璋在床榻前坐下：“母親這會怎麼樣了？”
“老.毛病了你又不是不知，都這麼晚了還過來做什麼，你明日還要早起上朝，是哪個小廝這麼沒眼色。”
“老夫人，”賀馨蘭趕緊說道：“是我囑咐小廝跟賀大哥說的，您之前疼得迷糊一直喊賀大哥的名字，我就......”
“好啦，我不怪你，你今晚也著實辛苦。”賀老夫人說道。
賀馨蘭放下東西，問賀璋：“賀大哥才回？等著，我讓人做了夜宵給老夫人，賀大哥也一起吃點。”
說完，她出了門。
“璋兒在忙什麼，怎麼這麼晚？”賀老夫人說完又猛咳起來。
賀璋趕緊上前扶著人順背，說道：“查些案子。”
“查案子不能白天查？”
“這案子特殊。”
“唉！”賀老夫人歎氣：“你整日在外忙碌，先不說我心疼你身邊沒個人照顧，就是我這個老婆子病了也覺得淒涼。還好有馨蘭在，若不然，我恐怕病死在榻上都沒人知曉。”
“我之前跟你說的，娶馨蘭的事你考慮得如何？”
賀璋沉默。
“你適才問祖宅怎麼了，我以前怕你擔心沒跟你說，四年前，我舊疾發作，那一回也是深夜，疼得從鬼門關走了一回，也是馨蘭好幾天都沒日沒夜地照顧，要不然，你恐怕都見不著我了。”
“馨蘭這孩子，雖說是撿來的，可比親閨女還親。就算是親閨女恐怕都做不到像她這麼好，更彆說親兒子。”
說完，賀老夫人剜了眼兒子。
“我就問你，你打算何時成親，我盼孫子都盼了這麼多年，難不成你還想讓我等到入棺材？”
“你如今也老大不小了......”
“母親，我對馨蘭無意。”
“那你對誰有意？”
“我.....”賀璋停了下。
“璋兒，”賀老夫人仔細瞧他，狐疑問道：“你真有了喜歡的姑娘？”
賀璋跪下來，重重在地上磕了個頭：“還請母親成全。”
賀老夫人掙開他的手，靠在床頭閉上眼睛。
這個兒子，已經不再是從前對她百依百順的兒子了，當了大官後，有了自己的底氣和逆鱗。
馨蘭的事，已經跟他說了多年，可這麼多年他一直都不肯鬆口，以前也想過他是不是有了喜歡的姑娘，但他都否認了。
而這一次......
賀老夫人睜開眼：“你莫跪我，你做這些無非是想逼我這老婆子妥協。那好，你喜歡哪家姑娘我不管，我也成全你，隻不過，你要答應我一個條件。”
賀璋抬頭：“什麼條件？”
“馨蘭是我看著長大的孩子，她心裡有你我清楚，我也不想委屈她。你可以娶彆人，但馨蘭必須做個平妻，我的第一個孫子也必須是從馨蘭肚子裡出來。”
“母親！”
“這事沒得商量，你若還認我這個母親，便也體諒體諒我。我為你操勞了一輩子，也沒多少年頭活的了，老了隻想有個可心的人在身邊陪著，你難道連我這點願望都不同意？”
緘默良久，賀璋又磕了個頭，疲憊道：“夜深了，母親先歇息，兒子回去了。”
走出門，正好遇上賀馨蘭，她端著食盒在門口，慌慌張張地行禮：“賀大哥，夜宵還沒吃呢。”
賀璋搖頭，腳步沉重地下了台階。
三歲時，父親去世，本就貧困的家境變得雪上加霜。在村裡，母親是個年輕且有姿色的寡婦，經常受流氓痞漢的欺淩，甚至連他也時常受辱。
可後來不知從何時起，那些流氓痞漢漸漸不來招惹了，且家境也變得寬裕，母親還供他讀書。那時候，夜裡睡覺前，她母親總是摸著他的臉，囑咐：“璋兒以後一定要出人頭地，等你出人頭地了，娘也就好了。”
彼時他不解，他母親在村裡員外老爺家做工，工錢也多，他們在村裡算是過得極好的，為何娘還說這種話。
直到後來，他從鎮裡的學堂回家，看見鄉親們站在他家門口指指點點，而他母親卻被幾個婦人摁在地上撕扯踢打。他才知道，原來母親去員外老爺家不是做工，而是跟員外老爺偷情。
他厭惡這種事，也曾恥於有這樣的母親，可他母親跪在他麵前痛哭。
“我能怎麼辦？你爹死了，你又還小，我本來想努力掙點錢咱娘倆好過活，可那個老東西光天化日之下在柴房強了我，我已經不清白，況且又還有村裡的混子欺淩我們母子，我隻好依靠他啊。”
看著母親哭得泣不成聲，那是他第一次感受到萬箭穿心的疼。
再後來，他和母親離開了村子，但也是從那時起，母親的頭被打成重疾，每年都有那麼幾回要疼得睡不著覺，隨著年歲增長，也愈發嚴重。
他入京做官的這些年，母親一直住在安州不肯來京城，說是怕不習慣京城吃食，但他清楚，母親是怕她的過去令他蒙羞。
如今她之所以肯來京城，最大的原因也是因他的親事。
賀璋在夜風裡走著，不知不覺走到書房，望著門口昏黃的燈籠，莫名地，他又想起之前褚琬流淚的樣子。
良久，重重呼出口氣。
.
“你是誰？”
小姑娘瞪著圓溜溜的大眼睛，好奇地問。
“我是你夫子，受褚大人之托來教你學問。”
“你是夫子？那為何你沒有胡子？”
“不是所有夫子都有胡子。”
小姑娘顯然不高興了，小身板叉著腰，學著大人的模樣說話：“你撒謊，我們書院的夫子都有胡子的。”
“你沒有胡子，我....”小姑娘目光狡黠，眼珠一轉，說道：“我才不要跟你做學問，我跟爹爹說你是騙子。”
“......”
賀璋算是看出來了，眼前這個才齊他腰高的小姑娘是根本不想讀書，而與夫子有沒有夫子沒什麼關係。
但他是褚大人請來教書的，他也清楚褚大人是有意想幫他一把，畢竟，他住在隔壁快連租子都給不起了，又談何求學。
褚大人說欣賞他的才學，所以有求於他教女，但在賀璋看來，自己才是有求於褚大人。
為了每月的三兩束脩，他想了想，蹲下去，看著小姑娘的眼睛，哄道：“你放心，我教書不嚴厲，也不會無緣無故打手心，也不會讓你背書。”
小姑娘眼睛一亮：“真的？”
“嗯。”
“那你教我什麼？”
賀璋勾唇道：“給你說故事。”
他清楚，眼前的小姑娘聰明，須因材施教，死記硬背的東西反而舉措失當，若以故事的形式教學，效果會更好。
當下，他就立即給她說了個小故事，至此，便順理成章地成了她的夫子。
隻不過，這段師徒緣分並不深，隻維持了半年，在他無數個漂泊的求學生涯中，算是一段極其平淡的經曆。
但他沒想到的是，在十年之後，他會重新見到這個小姑娘，並愛上她。
.
那是個炎熱的夏天，他帶人從城外查案子回來，騎在馬上，正要跟下屬去酒樓吃午飯。
他因想案子走了點神，等回轉過來，發現自己的馬驚了個小姑娘。
她穿著國子監青衿，肩上還背著書箱，一副驚恐後怕的模樣。
過了會又一臉怒容地轉頭。
“你這人——”
她倏地定住，打量好半天才試探地問：“你是賀璋？”
“大膽！此乃大理寺少卿......”
“姑娘受傷了？”賀璋止住下屬的話。
她愣了下，緩緩搖頭：“沒傷著，但被你嚇到了。”
“在下跟姑娘道歉。”
她擺手：“嗐，我不是要道歉，你真不是賀璋？我姓褚，叫褚琬，以前當過你學生呢，你不記得了？”
賀璋努力在貧瘠的記憶中找這段過往，過了許久，才總算將那個狡黠的小女孩跟眼前的這位姑娘重合。
但他並不覺得這是什麼值得重視的關係，遂，淡淡點頭道：“記得。”
那姑娘燦爛一笑：“哎呀，我們真巧啊。”
他當時就想，這有何巧的，人一生中會遇到無數個過客，也會發生無數的故事，就像繁星野草，不值一提。
竟不想，這次偏就出乎他意料。
有些事，有些人，哪怕隻見過一次，哪怕相隔多年，也會再次相遇，並從此住進你心裡。
.
淩晨，賀璋醒來，他做了一宿的夢，夢裡都是關於褚琬。
掀簾看了眼窗外，此時才不過寅時，離上朝還早。賀璋披衣站在窗前，望著迷蒙天色怔了良久。
他是從何時放不下那小姑娘的？
許是從她不顧矜持的親近中，又許是從她一聲又一聲放肆大膽喊他的名字開始，再或許......
從時隔十年後，她那句“我們真巧啊”，帶著高興和雀躍的話。
*
隔日，褚琬去戶部上職，遇到陳文毅。
陳文毅問她：“你是怎逃出來的？”
“我就這麼跑出來的。”
“......”
陳文毅說：“我跑遠之後回頭瞧你，發現有幾個人追著你去，還擔憂了許久。”
“那你呢？”褚琬問：“你又是怎麼逃出來的？”
“我也是跑出來的。”
褚琬翻了個白眼。
“還真是。”陳文毅笑道：“他們跑得沒我快，我跑出來後還偷偷回去找你。”
“找我做什麼？”
“我怕你萬一被逮著了，得救你啊。”
“算你還有點良心。”褚琬將稅收賬本放進布袋中，起身道：“走吧，我們今天去哪催收？”
兩人邊走出官署，邊聊。
“對了，”褚琬問：“昨天我們怎麼暴露的？”
“我看見我二哥的小廝了。”
“啊！”褚琬驚訝：“那你二哥當時也在？”
陳文毅點頭：“所以，那些人估計是一開始就知道我在撒謊，讓我們等是去找人逮我們。”
“原來如此，實在是....”
“是什麼？還在後怕？”
“不，是太驚險刺激了！”
陳文毅一愣，好笑地跟上去。
.
兩人來到永綏街收稅，這裡有一家糧油鋪子，已經兩年都未繳稅了。前頭有人來催過許多次，但這家鋪子的掌櫃就是死豬不怕開水燙，要麼是不願意交，要麼就隻交一點點，然後拖著。
這回許是見褚琬和陳文毅兩個年紀輕，便又故伎重施，坐在地上哭慘。從上有老下有小，到自己淒慘身世都倒豆子似的吱哇說個不停。
這人聰明，也不說不交稅，隻一口一個寬限幾日，但這話他都說了兩年了。
對付這種人，褚琬沒經驗，她就無所事事地站在鋪子門口，聽裡頭陳文毅跟那人過招。
陳文毅口才好，做戲也逼真，賣慘哭窮張口就來。說自己老大不小還沒娶著媳婦，在家中被繼母苛待過得淒慘，小白菜似的長大。好不容易爭取得了份催收的活兒，若是連這都做不好，彆說娶媳婦了，他繼母恐怕要吹枕頭風將他送到鄉下去老死一生。
褚琬站在門口聽得直樂，她旁邊就是個藥鋪，裡頭的老掌櫃見她肩膀一抖一抖的，麵色複雜。
果然，沒過多久，她就聽見糧油鋪子的那人認真問：“你繼母真就這麼惡毒？”
“千真萬確！”
“唉！怪可憐的，我也不想為難於你，罷了罷了，你年紀輕輕也不容易。”
褚琬聽了，噗呲笑出聲來。
她踢著石縫裡長出來的一叢雜草玩，不經意抬頭，看見從藥鋪走出來的人時，笑容頓時僵在臉上。
賀璋著了身便服，手裡提著幾包藥材，站在藥鋪門口看她。
兩人視線對上。
褚琬覺得窘迫。
她們昨夜才見過，且她在說了那些話之後，很不爭氣地濕了眼眶，正想努力消化呢，又不期然遇見了。
兩人就這般不尷不尬地滯了片刻。
賀璋見她身上穿著官袍，問道：“在行職？”
“嗯。”
他朝糧油鋪子看了眼，目光又落回褚琬身上。
褚琬不想尷尬，隨口扯了個話題：“你生病了？”
“不是，是家中母親身子抱恙。”
“哦。”
她期待陳文毅快點出來，如若不然，此時跟賀璋站在這讓她很不自在。也不知賀璋是怎麼回事，拿著藥在門口也一直不走，像是在等什麼人。
果然，很快，裡頭又走出來個女子，喊他：“賀大哥，我們回吧。”
那女子也看見了褚琬，臉上的笑意短暫地消失了會，隨即立馬打招呼道：“褚姑娘也在。”
褚琬點頭，她跟賀馨蘭見過兩次。
以前沒發覺，但這回褚琬感受得分明，這個賀馨蘭，所謂賀璋的義妹，適才看賀璋的眼神並非妹妹看哥哥的眼神，更像是女人看心愛之人的。
而且，此時對她的態度，莫名地充滿了敵意。
這種敵意令褚琬很不舒服，她禮貌地笑了下，打算進糧油鋪子。而這時，陳文毅恰巧從裡頭出來。
他誌得意滿，一隻手隨意地搭在褚琬肩上，邀功道：“褚姐姐，一會你要如何謝我？”
說完這話，他才發現旁邊還站著兩人，而其中的那個男人，目光犀利地落在他的手上。