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荊州是漢朝十三州之一，位於荊山一帶直到衡山之南地域，管轄區域大致為今天的河南省西南部，湖南、湖北兩省的大部分地區，以及貴州、廣東、廣西的一小部分。
下轄南陽郡、南郡、江夏郡、零陵郡、桂陽郡、武陵郡、長沙郡等，治所在南郡襄陽。
當初劉表入荊州時，荊州的局勢又十分混亂。
最北端的南陽郡有百萬人口，錢糧豐足，卻被後將軍袁術奪占。
重鎮襄陽則被土匪張虎、陳生所部控製。
荊州的其他地區則有地方豪強、宗族勢力橫行，其中最猖狂的長沙太守蘇代等人已經公然不聽號令。
麵對這樣一個爛攤子，文人出身的劉表毫無畏懼，單騎上任。
首先繞道到達襄陽東南的宜城，並與荊州兩大家族代表蒯良、蒯越兄弟和蔡瑁會麵，並指出當前危局：內部宗賊勢力強大，民心不附，北有袁術虎視眈眈，南邊蘇代阻兵作亂。同時，他還表示自己願意征兵討伐這些亂賊。
蒯、蔡兩家是荊州地區數一數二的豪族，田產遍布各郡，如今紛亂的局麵對其利益損害最大，眼看有人願意出麵撥亂反正，自然求之不得。
更何況，劉表曾是太學生，與反對宦官專權的張儉等人合稱“八俊”，在士大夫階層擁有很高的聲望。
後來又在朝中曆任大將軍椽屬、北軍中候等職，如今年近五旬，要資曆有資曆，要名望有名望，又沉穩老練，正是當時可以掌控荊州的最佳人選。
很快，劉表通過迎娶蔡瑁姐姐，任命蒯越為首席謀士等手段，實現了三家結盟，獲得了充足的兵員和錢糧補充，開始對荊州其他勢力下手。
首先，劉表以刺史的名義召集周邊各縣地方勢力首領聚會，然後將其全部斬殺，收編其部眾；其餘郡縣看到劉表的霹靂手段，心驚膽戰，紛紛表示降服。
隨後，蒯越親自出馬，勸說張虎、陳生放棄襄陽，改到江夏駐防，充當了阻擋“江東猛虎”孫堅西進的馬前卒。
劉表趁機將荊州治所從長江以南的武陵郡漢壽縣轉移到漢水北岸的襄陽，既避免了南方宗族勢力的束縛，又能借助漢水流域的富庶，迅速編練了十餘萬大軍。
隨後，劉表派兵斷絕了通往南陽郡的糧道，使得袁術所部無糧自亂，被迫撤往淮南一帶駐紮。