自那一日起，母子生仇，他再未在人前稱呼她一聲母親，而母親也不再給他正眼，留話‘隻當自己從未生過周家大郎’。
“那年春試，我與周青一同下場。”
周宴探身撐在小幾上，直直望進妻子的眼眸：“如未有意外，當年我該有功身。”
孫豪瑛：“那一場考試，你得了名次？”
周宴頷首說是：“秀才試我本就有把握。周家有族學，其中有個夫子曾在府城擔過考官，看我資質可堪，指點不少。我腦子並不笨，隻是頑劣，周家所有人都覺得我去，不過是綠葉襯托，給周青做點綴。”
然而周青落水，周宴卻好生生地下了場。
剛出考場卻被周家下人棍棒押到祠堂問罪。
“我再渾噩，也知不能背上殘害手足的惡名。當時周家也確實沒有真切的證據，能證明是我下手。然而幾日之後，有人在當日周青落水處的一處石頭下，撿到了我的貼身之物。”
孫豪瑛越聽，心跳越快：“從周家押你回家，落水之處應被搜了好幾輪了吧？怎麼突然有你的貼身之物出現？周家人不覺得蹊蹺嗎？”
周宴：“誰又在乎呢？當時周家出了大事，已在縣裡傳得沸沸揚揚，當時父親正與同僚競書院學正一位，急欲做定論，好給他聲名作東風。”
“那荷包自我與母親大鬨後，便收在屋中箱籠。唯有伺候母親的翁媼知道，所以我一見到那荷包，便猜到是母親下手。大約在我死不認罪的那些天，父親快要查到她頭上了，故而有此昏招。”
周宴麵上浮現譏諷的笑：“可她沒想到，滿盤算計成空。我當時滿心絕望，被周家關在柴房等候處置。卻沒想到榜文一出，我竟得了名次，且排在前頭幾頁。”
一時周家宗祠死寂，遣送了報喜信的衙子，麵麵相覷。
最後拍板，與縣裡衙門送報名帖，將他以功身送入行伍報效。
“這麼多年，還不見周青得榜。”孫豪瑛沉吟起來：“足以知他腹中空空。當年若是婆母不下手，讓他與你同台競爭，必然還是你競秀摘名。”
然世事難料，婆母期盼已久的吐氣揚眉，被她自己親手毀掉了。
“從行伍歸家後，她又生了希望。我在軍中混跡多年，歸來時有上衙中發話照顧，也算衣錦還鄉。”
周青撫上額頭，語氣悵然：“可戰場日久，同行伍之人一個個死在眼前的場景在我腦中，遲遲不去。夜裡發夢，有時便變成另一個人，耳畔是刀槍鏗響、戰馬嘶鳴，而我手中卻無兵刃，隻能認由宰割。”
“為求心安，我在枕下藏了一把鋒刀。”
“因為這把刀，後來出事了嗎？”
周宴苦笑：“周青出生早於我，卻因外室而出，不得已在族中記在行次，低頭喊我一聲兄長。加之當年一事，耿耿於懷，我歸家後屢屢挑釁。我因婚事不順受了父親責罵，那夜他與家中一個婢子勾連，給我飲中下藥，意圖讓我行狀有誤，與那婢子苟合。”
也不知周青尋的藥是從哪個不入流的地方配來，一麵催人身熱，另一麵卻逼得他頭腦發脹，精神混亂。
與那婢子糾纏中，他以為又是在戰場上，本能地從枕下摸到刀把，反手一揮。
婢子喉間的熱血附在刀鋒，隨著他反手揮出，像是下了一場血雨，劈頭蓋臉地撒了剛進門、意圖‘捉奸’的周老爺和柳氏一身。
柳氏撕心裂肺地喊聲，如一道驚雷劈在靈台，他終於清醒過來。
自此，隱瞞許久的病情也曝於眾人眼前，縣裡風起雲湧，傳言周家大郎下了戰場，魂兒卻被惡鬼纏上，自此姻緣一路晦澀，眾人唯恐避之不及。
周宴說罷，長舒一口氣。
往事隨著話語吐露，憋在胸腔多年的複雜情緒漸漸有鬆動的跡象，他目光坦誠，探手握上妻子的柔夷：“李家兄弟為我擋暗箭而死，我欠他一條命，照顧李家嫂子和樹哥，是我作為一個男人，必須做到的諾言。”
“我前半生過得......”他滾了下喉嚨，“並不好。我以為自己不會再遇到一個合心意的姑娘，更不消說什麼孩子。樹哥是我認下的義子，隻是想我哪一日過世，身後有個摔盆磕頭、逢清明在墳頭上香的人。”
孫豪瑛臉