劉邦說：“煩請諸位好好替我照顧好太子。”
四位老人敬完酒，離去。
劉邦看著離去的四位老人，指著他們對戚夫人說：“我想更換太子，但是，他們四位高士都來輔佐太子，太子的羽翼已經豐滿，難以撼動了啊！呂後是真正的主人！”
戚夫人聽說後，立即失聲痛哭，劉邦說：“為我跳一曲楚舞，我為人唱一首楚歌。”
歌詞說：“鴻鵠高飛啊，一飛千裡。羽翼已成啊，橫渡四海。橫渡四海啊，還能作什麼。即使有弓箭，對於高飛的鴻鵠還有什麼用呢。”
從此之後，劉邦再也不提廢立太子之事。
【誅戮功臣】
呂雉歸漢後成為漢決策集團重要人物。
呂後性格剛毅，她為了鞏固自己的權勢，開始殺人立威。
第一個被她選中的就是已被廢為淮陰侯並監視居住的韓信。
她趁劉邦在外征戰之際，與蕭何用計殺掉了韓信，從而成功震懾了其他功臣。
不久，梁王彭越被劉邦其廢為庶人、削職流放蜀地。
途中遇呂雉，彭訴說無罪，呂雉答應為他說情，將其帶回鹹陽。
她對劉邦說：“你把彭越放走，等於放虎歸山。”劉邦遂將其處死，殺掉並剁成肉醬分賜與其他諸侯王。
劉邦稱帝八年間，呂後協助劉邦，鎮壓叛逆、打擊割據勢力，對鞏固漢朝統一政權起了重要作用，並為她日後掌權作了充分準備。
前195年（漢十二年），劉邦病情加重，呂雉派良醫進行治療。
劉邦自知已經病入膏肓，賜醫生金錢，把他們趕走，拒絕治療。
呂雉見劉邦病已不治，出於國家政局穩定，她到劉邦病榻前問國家關鍵職位人事。
呂雉問：“陛下百年以後，蕭相國也去世了，誰可以代替他呢？”
劉邦回答：“曹參可以。”
呂雉又接著問曹參之後人選，劉邦說：“王陵可以。但是王陵比較憨厚，陳平可以輔助他。陳平才智有餘，但是難以獨任。周勃忠誠老實，文化不高，但是安定劉氏的必然是他，可以讓周勃擔任太尉。”
呂雉還想接著問，但是劉邦說：“再往後的事情也不是你所能知道的了，亦即你也活不了那麼久。”
後來朝廷的重大的人事基本上按照這次病榻問相的結果來安排。
審食其雖然以呂雉之寵在王陵之後一度為左丞相，但主要是服侍呂雉，並不治事。而陳平亦佯為自保，亦不過問政事，呂雉對陳平深為讚許。
【執掌天下】
劉邦去世後，劉盈即位為帝，呂雉開始獨掌大權。對於原劉邦所寵幸之妃嬪，多僅進行常規處理，如有子者，與其子就國為諸侯王太後。
獨有戚夫人，因其曾幾欲奪孝惠帝劉盈太子之位，呂雉堅決不放過。
一開始呂雉先罰戚夫人作苦工，戚夫人私下唱歌歎息，“兒子為王，母親為奴仆，終日舂米到薄暮，常常與死亡為伍！母子相離三千裡，要找誰來告訴你？”
呂雉因而大怒，於公元前195年（孝惠元年）十二月，殺趙王劉如意，徙淮陽王劉友為趙，並將戚夫人斬去手腳，薰聾雙耳，挖掉雙目，又以啞藥將她毒啞，這才拋入茅廁之中，稱為“人彘”（zhì），意為人中之豬。
呂雉後竟然又叫劉盈來看，劉盈痛哭失聲，命人向呂雉說；“這種事不是人作得出來的。兒臣是太後的兒子，終究沒有辦法治理天下。”認為母親如此慘無人道，已經違背常理，驚駭非常，而不願處理政事。
公元前193（孝惠二年），楚元王劉交、齊悼惠王劉肥都來京朝見。
十月，劉盈與劉肥在呂雉麵前設宴飲酒，劉盈因劉肥是自己的長兄，就按照家人禮節，讓他坐在上首。呂雉動怒，就命人倒了兩杯鴆酒，擺在麵前，讓劉肥起身為她祝酒。
劉肥站起來，劉盈也跟著站起來，拿起酒杯，想一起向呂雉祝酒。
呂雉這才驚恐，趕緊起身打翻劉盈手上的酒杯。
劉肥覺得奇怪，不敢喝這杯酒，裝醉離去。
後來問彆人，才知道是鴆酒，劉肥很害怕，自以為不能從長安脫身，很憂慮。
齊國內史士向劉肥建議說：“太後隻生有孝惠皇帝和魯元公主。現在齊王你擁有七十多座城，而魯元公主隻有幾座食邑。如果您能夠把一個郡獻給太後，作為公主的湯沐邑，太後必定很高興，您也就無憂無慮了。”
於是劉肥獻出城陽郡，並尊公主為王，太後呂雉十分高興，並讚許劉肥，就在劉肥的府邸擺酒宴，歡宴後，讓劉肥回到封地。
公元前192年（孝惠四年），呂雉立魯元公主女張氏為皇後。時張氏僅13歲，且為劉盈的親外甥女，劉盈雖然對此極為不滿，但也無可奈何。
公元前191年（孝惠四年）三月，呂雉下令廢除挾書律，此法本為秦始皇焚書坑儒時製定之惡法。呂雉下令廢止此律，亦下令鼓勵民間藏書、獻書，恢複舊典。
呂雉從公元前192年（孝惠三年）開始命人修築長安城，到公元前189年（孝惠六年），工程全部竣工。各地諸侯來會，十月入朝慶賀。
【臨朝稱製】
公元前188年（孝惠七年）八月戊寅，劉盈憂鬱病逝，發喪期間，隻見呂雉乾哭，不見落淚。
張良之子張辟強擔任侍中，年僅十五歲，對丞相陳平說：“太後隻有孝惠帝一個兒子，如今死了，卻隻見她乾哭而不悲傷，你知道是什麼原因？”
陳平反問：“是什麼原因？”
張辟強說：“皇帝沒有年紀較大的兒子，太後害怕你們這班老臣。您現在應請求拜呂台、呂產、呂祿為將軍，統領南北二軍，並且讓呂家的人都入宮，在朝廷執掌大權，這樣呂後才會心安，你們才能有幸免於禍患。”
陳平就按照張辟強的計策去做，呂雉果然高興，哭起來也顯得哀痛。呂氏的權勢便從此開始。呂雉立太子劉恭為帝，自己臨朝稱製，行使皇帝職權，朝廷號令一概出自太後，為中國太後專政的第一人。
呂雉為了強化自己的統治，在采取“無為而治”，鞏固西漢政權的同時，首先打擊諸侯王和政治上的反對派，重用其寵臣審食其。
然後布置黨羽，大封諸呂及所愛後宮美人之子為王侯。
隨後殺掉趙王劉友和梁王劉恢。
右丞相王陵堅決反對封諸呂為王的政策，堅持高祖與大臣的盟約，“非劉氏而王，天下共擊之。”
呂雉不高興，就讓他擔任皇帝的太傅，奪了他的丞相職權。
王陵隻得告病回家。然後又讓審食其為左丞相，居中用事。
陳平、周勃雖然不服，也隻好順從。審食其不處理左丞相職權範圍內的事情，專門監督管理宮中的事務，像個郎中令，呂雉常與他決斷大事，公卿大臣處理事務都要通過審食其才能決定。
呂後這些做法遭到劉氏宗室和大臣的激烈反對。
呂雉追封他已故的兩個哥哥，大哥呂侯為悼武王，呂釋之為趙昭王，以此作封立諸呂為王的開端。
公元前187年（呂後元年），封侄呂台為呂王，呂產為梁王，呂祿為趙王侄孫呂通為燕王，追尊父呂文為呂宣王，封女兒魯元公主的兒子張偃為魯王，將呂祿的女兒嫁給劉章，封劉章為朱虛侯，封呂釋之的兒子呂種為沛侯，封外甥呂平扶柳侯。
公元前186年（呂後二年），呂台去世，諡號肅王，封其子呂嘉代呂台為呂王。公元前184年（呂後四年），又封其妹呂媭為臨光侯，侄子呂他為俞侯，呂更始為贅其侯，呂忿為呂城侯。呂後先後分封呂氏家族十幾人為王為侯。
後來少帝劉劉恭略微懂事時，偶然聽說自己的母親已經死了，自己並不是皇後的親生兒子，就口出怨言，說：“太後怎麼能殺死我的母親卻把我說成是自己的兒子呢？我現在還小，等長大成人後我就造反。”
呂雉聽說這件事以後很擔心，害怕他將來作亂，於是廢了劉恭的帝位，並暗中殺了他，改立常山王劉義為皇帝，改名叫劉弘。
【呂後駕崩】
公元前180年（高後八年），呂雉病重，她臨終前仍沒有忘記鞏固呂氏天下。
在她病危之時，下令任命侄子趙王呂祿為上將軍，統領北軍；
呂產統領南軍。
並且告誡他們：“高帝平定天下以後，與大臣訂立盟