言官是古代封建官僚結構的一個較重要的構成部分。他們主要負責監督與上諫。言官的權力算是比較大的。特彆是在明朝，言官甚至令皇帝都無可奈何。
明代言官主要由都察院禦史和六科給事中組成，大部分品秩不高，甚至很低，但其**地位卻極為突出。明代從明初朱元璋開始，便從製度上賦予了言官廣泛而重大的職權，其中尤其為人們所關注的是規諫皇帝，左右言路，**、糾察百司、百官，巡視、按察地方吏治等。大凡從中央到地方的各級衙門，從皇帝到百官，從國家大事到社會生活，都在言官的監察和言事範圍。所以，明代言官身份獨特，職權特殊，並以群體的麵貌在整個社會形成一股威懾力量。
在中國古代社會，統治者為了有效地監察從中央到地方的各級官員，十分重視對監察機構與監察製度的建設。而在這方麵，明朝所建立的監察製度與組織機構應該說是最為完善的，由此形成的明代言官群體也十分獨特。按照明製，這個群體總人數一般保持在200人左右，為曆代之最。
而明代的言官在**舞台上也確實聲名赫赫，在諸多重大問題上都做出過震撼人心的舉動，尤以對皇帝的規諫最為突出。如嘉靖皇帝沉溺齋醮青詞，不理政事，禦史楊爵痛心疾首，上書極諫，被下詔獄，備受酷刑，數次昏死，仍泰然處之。其他言官得知後即冒死聲援，也付出了血的代價。由於言官對於皇帝的德行非常關注，那些遊戲國事、昏庸不振、生活奢靡、長期怠政的皇帝就經常遭到言官的批鱗諫諍，以致於皇帝也怕起言官來。如萬曆皇帝一日在宮裡演戲嬉樂，忽聞巡城禦史嗬呼聲，亟命止歌。為什麼呢？他說：“我畏禦史。”監督、製約朝廷重臣則是明代言官的主要職責，而從明代的曆史看，幾乎無一內閣首輔沒有受到言官的**和抨擊，其中大部分首輔都是在言官的**攻勢中倒下政壇或離開要職的。最突出的史例是在嚴嵩專權亂政的20年間，言官從未停歇過對嚴嵩父子的鬥爭。雖然言官們付出了慘重的代價，重則**害，輕則受杖責、遭流放，但仍然**不止，終使嚴嵩父子得到應有的下場。
如在萬曆年間，神宗皇帝聚斂天下財富，派出大批宦官充當礦監稅使，魚肉地方，大批言官即紛起抗爭，交章**，言辭亢直激烈，不斷給神宗皇帝施加壓力。正是言官的努力，終於使皇帝與宦官的上述劣行得到遏製。此外，在明代，言官在澄清吏治、除暴安民以及發展經濟、維護邊防等方麵，也發揮了較大的積極作用。可以說，在明代國家與社會發展的各個領域，都可見到言官主動而積極的身影，而不少人也是在言官的職位上嶄露頭角。如人們熟知的劉基、夏言、於謙、王守仁、王世貞、鄭曉、唐順之、海瑞、袁可立、楊漣等都曾擔任過言官，並在言官職位上留下錚錚響名。當然，更有許多言官為忠貞職守而鞠躬儘瘁，留下了動人的事跡。萬曆時皇帝寵信後宮，弄權誤國，朝綱廢弛。二十三年九月，景德門遭雷擊，巡城禦史袁可立上疏針砭時弊：“近年以來，議論茲多，致乾聖怒，擯斥不下百十餘人。豈言事諸臣儘不可用耶？如使諸臣為濟私，孰與緘口持祿，附會保全之為便？使諸臣為市恩，孰與將順曲從，得君固寵之為愈？使諸臣為沽忠賣直，亦必其人有懷忠慕直之心，恥為依回淟涊之態者。如概棄不用，臣恐謇諤之士不蒙甄錄，相率噤口結舌，國家大事誰複為皇上言之！”。疏上，奪俸一年。袁可立不為動，再次上疏，矛頭直指皇帝：“禮祀不親，朝講未視，章奏不以時批答，廢棄不皆錄用，傳造日增，賞罰日濫，非所