如約起身退讓到一旁,餘光看見皇帝到了太後座前，拱手長揖下去，“舟車勞頓,今兒又比昨天還熱，兒子路上一直擔心母後，唯恐母後受了暑氣。”
太後的這口氣，慪的時間奇長，似乎已經習慣了不給皇帝好臉子，漠然道：“有人扇扇子,有冰鑒供著，哪裡就熱死了。我早和你說過，這一路三百裡地，就不要時時拘那些虛禮了。我好好的，用不著見天來問安，我安著呢。倒是皇帝，有那麼多的政務要處置，總往我這兒跑,多費工夫。還是好生頤養著身子吧，等到了敬陵,奉安入葬一大套的事兒，不知要忙到多早晚。這會兒不養著精神，後頭沒力氣。”
這番話說得沒什麼棱角，但字裡行間的疏離,比冰鑒還涼上幾分。
皇帝嘴角微沉，太後多年的冷漠,他也早已習慣了。今天過來隻是例行問安,隻要不叫人詬病,就已經儘了做兒子的心了。
當然，他也知道魏如約在這裡，後妃命婦們如常見過禮，都散了，隻有她還留在太後跟前。當初金氏發昏打發她出宮前，她就已經動了進鹹福宮的腦筋，這事兒沒能成，她遺憾，太後遺憾，皇帝自己何嘗不遺憾。
如果計劃成功，就不會是現在這樣光景了。他雖要礙於太後，對鹹福宮的宮人諸多禮遇，但時常見到亦不是難事。好在這場送殯，又提供了無限的轉機，太後還記得她，留她在身邊陪伴，斷了的糾葛又重被續上了……他克製再三，是不是應該等她走了再來給太後請安，但她們促膝長談，不知談到什麼時候。他實在是不得不前往， 見到她，也並非出於他的本意。
開解自己一番，終於心安理得。她呢，一直很安靜，安靜地站在一旁，像一柄玉雕的如意，空靈又深邃。
視線不由自主被牽引，但很快又收回來，皇帝心平氣和對太後微笑，“兒子知道母後關心兒子，但這是兒子的一片心，哪能因勞頓就減免了。”
太後不耐煩，“我讓你減免，也不行？”
皇帝神情依舊，半點沒有退讓，“請母後成全兒子的孝心。”
太後泄了氣，靠著引枕道：“算了，你愛來就來吧，我總不好把你拒之門外。”說著朝楚嬤嬤遞個眼色，“往冰鑒裡加塊冰，請萬歲爺坐會子吧。”
如約見狀，輕聲對太後道：“老祖宗，那臣婦就先行告退了，明兒再來陪您解悶。”
皇帝來了，外命婦在場多有不便。太後聞言點了點頭，如約行禮如儀，又朝皇帝褔了福身，方從廳房裡退了出來。
遠處燈火幽幽，照不清她腳下的磚。她放緩了步子，想看一看自己的猜測，究竟有幾分勝算。
支著耳朵細聽，心悠悠地懸著，期盼能聽見身後有追趕上來的腳步聲，可惜並沒有。不由有些悵然，看來是自己料錯了，一個篡位者能走到今天，必然有過人的耐性，哪會如此急不可待。
微歎了歎，她說：“回去吧，有些累了。”
蓮蓉說是，攙著她往回走，可還沒走幾步，忽然聽見身後有人喚了聲，“餘夫人，請留步。”
她心頭悄然滋長出花來，頓住步子回望，見皇帝站在廊廡上，身邊的太監挑著燈籠，光線從燈籠的圈口蔓延出來，照得一身孝服銀白刺眼。
她款款朝他俯了俯身，“臣婦在，恭聆聖訓。”
她如今以“臣婦”自居，這字眼聽上去彆扭得很，時刻在提醒他不要有非分之想，不要生出任何狂放的主張。
皇帝壓了壓心頭的波瀾，知道這樣叫住她十分失禮，自己那點不為人知的心思隻有自己知道，連她都蒙在鼓裡。況且眼下駐蹕更不像在宮裡，四周圍都是眼睛，他須得小心再小心，彆嚇著她，更不能失了皇帝的體麵和分寸。
心下其實有些懊悔，還是沒能控製住自己。但事已至此，後悔也來不及了，便正了正神色，拿出尋常的語調和她搭話，“餘夫人出宮有陣子了，早前在宮裡侍奉很是儘心，朕一直沒尋著機會嘉獎你。不知你現在宮外好不好，一切可能適應？”
話到這裡，如約心裡便有了三分把握。她沉住氣，含著淡淡的笑，字斟句酌道：“萬歲爺已經嘉獎過臣婦了，臣婦是續弦，成婚當日能封誥命，是萬歲爺對臣婦的恩典。臣婦在夫家一切都好，本就是出身民間的人，哪來不適應一說。”語速漸漸放緩了，複抬了抬眼，很快又垂下眼睫，“隻是那日匆忙出宮，沒來得及彆過萬歲爺，令臣婦遺憾至今。”
簡單不媚俗的一番話，一字一句都叩擊在他心門上。
皇帝知道她過得並不好，明明蘇味回來稟報，說餘崖岸對她很粗魯。她礙於麵子粉飾太平，連臉上的笑，也總是帶著一點惆悵的味道。
眼波流轉，僅是短暫的一相視，就讓他浮起許多憐憫。隻覺她像個身不由己落進苦海裡的人，掙不出來，隻有認命。可見金紈素所謂的兩情相悅純屬鬼話，而自己也是幫凶——那天分明可以把她追回來的，卻還是選擇用她維係君臣情義，眼睜睜看著她滅頂。
心下莫名慚愧，殺了一母同胞都不曾讓他產生過這種心情，沒想到居然會用在一個女人身上。於是她嘴裡的好，也都變成了不好，皇帝覺得自己開了第三隻眼，能分辨她的假話和真話。
礙於邊上有婢女侍立，他不方便繼續追問，隻是喃喃應著：“日子過得好便好……餘大人對社稷有功，他的夫人封誥命本就是應當的……”
可她口中那句“續弦”，讓人覺得不圓滿。關於這點，不管是餘崖岸還是自己，都無法成全她。終究是遇見得太晚，其實她原該擁有更好的。
他有一瞬的晃神，但僅僅隻是這一瞬，對如約來說也夠了。
“蘇領班送來的便袍，臣婦已經繡了一半，但因路上顛簸，不免耽誤手腳，慢了好些個。”她恬淡地笑了下，“不過臣婦會儘快繡完的，料著明兒入夜前，能送到禦前去。”
提起那件便袍，皇帝不大自在，像某個小秘密被人戳穿了似的，既有些局促，又要強裝鎮定。嘴上應承著：“禦前的東西短不了，倒也不用著急。”
她還是那種不驕不躁的樣子，很為彆人著想，“我瞧您連日都要哭臨，跪拜的時候也多，穿著這件有膝襴的，免得再蹭破其他袍子。”
皇帝慢慢點頭，“夫人想得周全。”
再看她一眼，昨晚做的那些淩亂的夢，不知怎麼忽然竄上了腦子，讓他一陣心慌。兩個挨不上邊的人，在這燈火通明的廊廡上說了半天話，傳出去終歸不好聽。到底強逼自己收了心，肅容對她道：“時候不早了，夫人回去歇著吧。連日奔波辛苦，若是趕不及，也不用慌張。”
如約說是，退讓到一旁，朝他俯下身子恭送。待他走遠了才直起身來，召喚蓮蓉，“咱們回去吧。”
蓮蓉是沒見過世麵的婢女，到這時才找回自己的嗓子，悄聲道：“那可是皇上，嚇得奴婢大氣兒不敢喘。早前看戲文裡演的，皇帝老子總說‘來呀，，拉下去砍了’，我就怕皇上尋您的不自在，和您過不去。”
如約失笑，“我還給他補衣裳呢，沒有功勞也有苦勞，做什麼要和我過不去？再說咱們家大人，不也名聲在外嗎，沒見他在家裡打殺哪個家奴。皇上和他，不是一樣的麼。”
最後這句話是說給自己聽的，暗自慶幸，皇帝不再是水潑不進的了。隻要有裂口，就能順著那地方，把刀插進去。
蓮蓉似懂非懂，“那可是皇上呀。”
如約道：“我以前是做宮人的，伺候著宮裡的貴嬪娘娘。人物太小，上頭自然懶得為難。我問你，大人有沒有為難過你？”
這下蓮蓉沒話說了，訕訕笑了笑道：“少夫人怎麼能和奴婢一樣呢……哎呀，蚊子來了，咱們快回去。料著翠已經把屋子熏好了，夫人梳洗梳洗，趕緊歇下吧。”
兩個人相攜著回了長房，果然屋子裡一應都鋪排好了，塗嬤嬤和翠子靠著房門閒談，見她回來，忙把人迎了進去。
“先前湘王妃來找您玩兒啦，聽說您還沒回來，這才走了。”塗嬤嬤把她攙到圈椅裡坐下，回身拔了簪子剔剔燈芯，一麵道，“這位湘王妃，倒是個和煦的人，一路上對您多有照應，您結交了這麼一位貴婦，往後在圈子裡周旋，也更得心應手。不過啊，這位王妃的心腸好過了頭，夫人和她來往，可要留點兒神。”
如約是頭一回聽人說起湘王妃的為人，先帝時期，各路王爺沒有就藩前都在城裡建府，紫禁城東邊澄清坊裡設有十王府、諸王館，就是安頓這些鳳子龍孫用的。但如約家裡遭了難，後來欠缺了這段消息，隻知道湘王妃娘家姓鄭，至於什麼時候嫁給湘王，又是怎樣一番為人處世的道理，就不在她了解的範圍內了。
偏過頭打探：“嬤嬤知道什麼內情？”