後來回了京，太太說家裡的小姐都有貼身丫鬟，但桐姨娘沒有要太太的人，把她自己身邊僭越多了的丫鬟給了芳寧，於是磋磨芳寧的人又多了一個。
等芳寧長大一些之後，日常的打罵她都已經習以為常了。桐姨娘就又有了新招，比如雨天淋雨、雪天罰跪什麼的，就像是希望她死。但芳寧雖然三災兩病的就沒多少好的時候，但竟也都挺了過來。
跪在雪地裡的時候，她甚至還隱隱約約地記起很小的時候，似乎也是這樣一個雪天，他們還在祖籍老宅的時候，似乎她曾和一隻小狐狸交了朋友。小狐狸一開始隻是坐在牆頭看她，後來漸漸也躍下牆來和她親近玩耍。那時桐姨娘待她還好，她應是與桐姨娘說過，但小狐狸隻在她獨自一人時候才會現身，彆人一次都沒見過。後來某天起小狐狸就再也沒出現過，漸漸地，芳寧也開始懷疑自己是否真的見過這麼一隻狐狸了。不過即使是假的，隻要一想到自己曾有那麼一段快樂的時光，似乎身上也就沒那麼冷了。
芳寧的生命力之頑強，不知是不是見怎麼都弄不死芳寧，桐姨娘終於歇了心思。而與此同時，芳寧卻早已摸清了桐姨娘的喜好，精妙地避開了所有雷區，還能小心翼翼地討好她，漸漸地桐姨娘偶爾也對芳寧有了點好臉。而此時的芳寧，也不過才六七歲而已。
然而芳寧的這一生，這短短的一生，充斥著的全是嫌棄、厭惡、輕賤和漠不關心，如果偶然有人突然對她好一點，那麼那人八成彆有所圖，可即使如此，隻要有人對她笑，她總是會忍不住迎上去，妄圖汲取那一點點虛假的溫暖。
剛回京城的時候芳寧還隻有五歲，那時她才知道原來桐姨娘隻是父親的妾，父親的正房妻子這些年一直流在京城侍奉祖父母。五年前，父親回鄉趕考，因屢試不第便多住了幾年，京城繁華，祖籍偏僻正好閉門讀書。五年後父親終於中舉，可以回京參加春闈，這才帶著他們回來。
第一次見到太太的時候，太太激動得熱淚盈眶地迎接了父親，看到桐姨娘他們三人時雖然臉上也還帶著笑容，但眼裡全是冷意，芳寧早已經學會察言觀色，本能地就有些懼怕太太。
不過太太雖然不喜歡芳寧，但畢竟隻是個庶女，礙不著她什麼，所以見了也當沒見一樣。太太的眼中釘肉中刺是周琮這個庶子，不過周琮被桐姨娘看得跟眼珠子似的，太太一開始也不好下手。
直到有一天周琮不知是吃了什麼，突然開始上吐下瀉，看上去很是嚴重，不過看了大夫之後倒是很快就好了，父親隻當是周琮的奶娘和桐姨娘照顧不周，但桐姨娘認定是太太下的手，隻是她也沒什麼證據。
後來每次周琮要吃什麼，桐姨娘就讓芳寧先吃一點看看，若是沒事那就當賞給她了，若是出了事正好可以用來扳倒太太。
那陣子是芳寧在桐姨娘那吃的最好的一段日子，她跟著奶娘一直吃不飽，還以為是桐姨娘終於想起她來了，雖然也隻能吃幾口，但已經覺得很幸福了。
太太終於還是下手了，芳寧中了毒，當然麵上不過是食物中毒而已，但其實那藥量就是成年人也可能扛不住，然而芳寧又一次掙紮著活了下來。
她能活下來，連大夫都驚歎不已。大夫隻說是食物中毒，但又當眾表示芳寧過於瘦弱，問是否為體態不願吃飯才至如此，連外麵貧苦人家的孩子都比她壯實。
大夫的話雖然委婉但大家都聽得分明，太太麵上無光，他們這樣的人家怎麼還能餓到孩子。不過太太也敏銳抓住了事情的關鍵，在一般吃食上她是絕沒有克扣過任何人的。於是桐姨娘指責太太想毒害她的孩子，太太則反製其多年虐待親女、這次八成也是她自己下毒想嫁禍主母。
桐姨娘隻是個姨娘，並沒能抓住太太什麼把柄，依仗的僅僅是芳寧中毒這件事。而太太則不僅指出芳寧長期挨餓，而且還讓手下