“蘇家村的，窮鬼一個！”
“主考大人為什麼要見他？”
“誰知道。”
其他學子議論紛紛，都在附近徘徊著沒走遠，等著看蘇興哲何時出來。
……
蘇興哲進門，謙卑地行禮，就聽主考問了一句，“你住在蘇家村？”
“是，學生家住蘇家村。”蘇興哲想起半月前所有考生都被要求寫了篇文章交上去，難道是他的文章入了主考的眼？
想到這裡，他心中不由激動起來。
卻聽主考話鋒一轉，“蘇家村裡，有個叫寧靖的，你可認得？”
蘇興哲愣住，見主考神色不悅，反應過來，低下頭去，“是，學生認得寧靖公子。”
“你可知他的出身來曆？”主考又問。
蘇興哲搖頭，“有些謠言，未經證實，學生不敢妄言。”
“什麼謠言？”主考問。
“有人說他是貴人家犯錯被逐出門的公子，在村裡躲難的。”蘇興哲聲音低了些。
“嗬嗬，”主考突然笑了兩聲，“前半句不算錯，後半句卻是胡言亂語。既然你們同村而居，你可知道他也要參加院試？”
蘇興哲搖頭，“此事學生不知。”
“他並非北安縣戶籍，經由北靜王世子保舉，在此考試。今日縣學的人疏忽，忘了通知寧公子來，需要注意什麼，你回去轉告他吧。”主考說。
蘇興哲聽到北靜王世子這幾個字，心中便如鼓槌重擊，想起前幾日總有一輛馬車去寧靖家，他一眼就看出那車不凡，並未見過車中人，原來竟是王府世子嗎？
主考見蘇興哲發愣，麵色不虞，“蘇興哲，老夫的話，你是沒聽清，還是不想應啊？”
蘇興哲神色惶恐，“學生一定把話帶到！”
“還有這個。”主考拿出一個用布包著的東西，“帶去給寧公子，不必多說什麼，也不要私自拆開看。”
蘇興哲連忙接過來，放進自己的書箱裡。
……
等蘇興哲神思不屬地走出縣學，被人一把拉進了旁邊的小巷子裡，一群穿著縣學製服的書生圍住了他，為首者蘇興哲認識，縣城最富裕的王家公子。
“主考大人找你做什麼？一五一十說出來，否則……”王公子冷哼。
已有人去搶蘇興哲的書箱，他連忙護著，但對方人多，很快被撞倒在地，書箱到了王公子手裡。
“都是些破書，窮酸鬼！”王公子手一鬆，書箱落地散了架。
蘇興哲交代了北靜王世子保舉寧靖在北安縣考試的事情，但堅稱主考沒有給他任何東西。那布包裡的東西，被他借著如廁的機會捆在了腿上。
“沒想到，我們這小地方，竟然有貴人。”
一眾書生聽到隻是驚訝，並沒有太大反應。畢竟寧靖這種特殊考生，不會擠占他們的機會。
等到人都走了，蘇興哲從地上爬起來，撿起他的書抱在懷中，慢慢地走出巷子，雇了車，送他到飛雁鎮上，進了茶樓，用身上僅剩的錢開了個雅間。
……
蘇涼和寧靖下晌回到家，門外停著一輛車。
是秋明山莊的管家。說是邢老太君臨走前交代，把山莊裡剩下的好食材都整理好送過來，滿滿當當一大車，不少是能存放的乾貨。
蘇涼收下了。
她一進門就聽到燕十八在不停地叫“涼妹妹”。
等秋明山莊的人走後，蘇涼才打開柴房，燕十八說她餓死了，要吃肉，要涼妹妹抱著出去透透氣。
蘇涼再次把她嘴堵上，感覺整個世界都清靜了。
白大娘給蘇涼做好一雙鞋，送來讓她試試。
鞋子很合腳，蘇涼謝過白大娘，之前已經給過錢了，把今天割的肉給了她一塊兒。
白大娘起先不收，聽蘇涼說寧靖的朋友又送了許多來，他們吃不完就壞了，才拿上，回家又讓白小虎送來一把野菜。
白小虎揣著蘇涼給的幾塊點心正要走，聽見寧靖叫他。
“寧大哥，有啥事？”白小虎問。
“村裡誰會做木工活？”寧靖問。
白小虎想了想說，“咱村手藝最好的是二牛他爺！但他病了，家夥事兒都賣光了，做不了了！再就是蘇二輝他爹！”
……
蘇涼做了瘦肉粥，寧靖給二牛家送了兩碗。
蘇大寬感激得不知道說什麼好，聽寧靖說想跟他學木工活，連連答應。
晚飯蘇涼放在燕十八旁邊就走了，對於投喂要求並未理會。
夜深了，蘇涼放下書，正要去睡，聽到敲門聲。
剛開門，柴房裡的燕十八又開始叫她，“涼妹妹，我渴了。”
蘇涼無語，讓寧靖去看誰來了，她去給燕十八弄水喝。
打開大門，鼻青臉腫，一身狼狽的蘇興哲站在外麵。
寧靖神色淡漠，“何事？”
蘇興哲便把今日在縣學主考交代的事轉告寧靖，又拿出布包遞過來，“這是主考大人讓我捎回來給你的。我被人盯上，挨了頓打，也找不到車，所以回來晚了。”
寧靖沒接，說了兩個字，“稍候。”轉身回去了。
過了片刻，蘇興哲見寧靖拿著一根燃燒的柴火走出來，他愣神的功夫，布包已被點著了。
蘇興哲連忙鬆手後退，頃刻功夫布包就變成了一團火。
“你……你知道裡麵是什麼嗎？”蘇興哲臉色難看。
寧靖什麼都沒說，關上了門。
蘇興哲想起他白天在茶樓裡爭分奪秒地翻閱布包裡的卷子，為了給自己晚歸找借口，故意弄傷，可他在乎的東西，在寧靖眼裡一文不值……
那並非這次院試的考卷，隻是主考出的模擬考卷，不算作弊，但能得到會有大大的助益。
意外收獲的興奮，被麵前緊閉的門，和撲麵而來的冷風，打得七零八落，留給蘇興哲的，隻有深深的自卑和難堪。
轉身離開的一瞬間，他拳頭緊握，告訴自己，一定要出人頭地……
蘇涼見寧靖回來，問他什麼事。
寧靖簡單說了，蘇涼若有所思，“他會不會偷看了裡麵的東西？”
“捷徑，未必通向成功。”寧靖話落進了房間。
柴房裡傳來燕十八矯揉造作的聲音，“涼妹妹，姐姐冷，想跟你一起睡。”
蘇涼回房把門關上，想著等燕十八好了讓她馬上滾。讓這樣一個聒噪的家夥保護，她真無福消受……