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夜色墨濃，宮禁重深。
唯上書房內燈火仍明，燭光團團，撐開夜色。
紗窗影後，低眉奉茶的纖瘦宮娥忽然仰頭抓住麵前人：“獨夫民賊！”
青瓷跌落，茶水四濺。帝王高大的身影一晃，文秀輝煌的衣袍上，五爪金龍閃動，鱗片畢現。
十二衛武士紛紛執戈入室，一時間，人聲喧嘩，燭影搖動不休。
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丞相府內，諸人退避，落針可聞，內監正密宣當今聖上口諭。
正值年富力強的宰輔叩頭領旨，起身不住踱步，竟像老了十歲。
一個時辰後，他終於轉身走進書房，提筆起草一封遞去千裡之外的私信。
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華府深宅，軒堂雅致，小軒窗漫天光。
紫衣貴婦斜倚榻上，正用雕刻精美的銀裁紙刀拆信。
那兩封信都來自遙遠的帝京，蓋著不同的私印。
而幾張信紙旁，是一卷被隨意拋擲在側的明黃聖旨。
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元興二十六年初春。
正是江南好時節，東風未至，但河麵薄冰已經消融。日常穿得暖和些，也不凍手，也不凍墨。
蘇州吳郡城南勝芳巷裡的書畫攤兒，便在一個大晴天裡又支了起來。
薑涵露一頭烏亮的長發梳了一個簡單的垂髻，用暗紅的絨線綁好，絨線結處簪了一朵銀子打的海棠花，左手腕上戴了一個刻暗雲紋的銀鐲子，此外便彆無裝飾。上身穿著草青色的貼身短襦襖，下係同色長裙，腰間係一條墨綠色寬絹帶，整個人端正清爽。
她攤開紙筆，用鎮紙壓好，一麵整理墨塊、顏料，一麵等生意上門。
天氣晴好，街上人也多，不多時，就有一個瘦高個的年輕人停在她麵前，眯眼上下打量片刻，開口問道：“小娘子，代畫一幅畫收多少潤筆？”
年輕人穿一身雪青色的緞子衣裳，這樣暖和的天氣，還披了一件灰鼠皮裡子的錦裘，富貴是富貴了，卻未免浮誇。麵皮倒白淨勻稱，彎著一雙笑眼，隻是語氣浮蕩如打著旋兒的一縷風。
“看您要畫什麼，要多大尺寸的，要什麼紙。”薑涵露看他麵生，謹慎道。
她取出一張信紙大小的草紙，比畫道：“這樣的最便宜，隻要二十個錢，我立時畫完就能取。若是要三尺五尺的就更貴些，要等的時日也長些。”