就算是兩萬頭豬，跑進城裡也得捉一會兒。
更何況是人？
紅河鎮和蛇氏族在北邊打了將近半年，在雇傭兵和軍購上花的錢足夠買下一座礦山。
然而即便如此，他們也沒從那些掠奪者手上占到什麼便宜。
得知消息的不止是西姆，還有紅河鎮的其他商會老板和礦主。
很快這個不得了的消息，便在整個紅河鎮傳開了……
礦業協會的會議廳。
從協會會長宣布會議的議題到現在，已經過去了十幾分鐘。
坐在會議桌前的眾人麵麵相覷，半天也沒有人出聲。
受不了會議室內詭異的氣氛，一名礦場主食指勾著衣領鬆了鬆，用猶豫的聲音打破了沉默。。
“……消息可靠嗎？”
協會會長表情複雜地點了下頭。
“……應該是可靠的，他們總不至於用一個隨時可能被拆穿的謊言去打自己的臉。”
想要檢驗消息的真假太容易了，派個人過去看看就知道西洲市到底打下來了沒。
更何況，根本沒有作假的必要。
提前宣布戰爭勝利，並不能給新聯盟帶來任何實質上的好處。
會議室內響起了竊竊私語聲，眾人開始小聲的議論。
“……我認為有必要重新考慮和新聯盟的關係。”
“要不去他們那兒建個辦事處？”
“可是以誰的名義……大家各自去建嗎？還是以礦業協會的名義？”
“我覺得都很有必要，就算不考慮他們的軍事實力，他們也是我們重要的貿易夥伴。”
這場戰爭深深地震撼到了他們。
從閃擊青石縣，到鬆林峪會戰……現有掌握的情報來看，新聯盟對嚼骨部落的每一場戰爭，無論是作為攻方還是防守方，都是以壓倒性的勝利告終。
不排除他們有誇大戰果、隱瞞己方傷亡的可能性，但就最終的結果而言，他們所展現出來的實力已經足夠讓人驚訝。
一個總人口不到一萬的新興幸存者勢力。
隻用了短短兩個月的時間，打垮了擁有3萬兵力、27輛坦克的掠奪者氏族！
如此恐怖的實力，很難不讓人忌憚！
而且，不同於巨石城這種已經停止擴張的老牌幸存者勢力。
這個突然冒出來的新聯盟, 不但具備著強大的戰爭潛力，並且確實在他的擴大地盤。
起初他們的地盤隻有一座公園, 後來是清泉市的北郊, 到現在已經擴張到了清泉市往北一百多公裡外的西洲湖畔。
他們的下一步是向哪？
繼續向北？
還是往東……
就在眾人討論著該如何處理與新聯盟之間的關係時, 突然有人站了起來。
“諸位，如果我沒記錯, 我們今天的議題應該是討論我們與新聯盟未來的關係，然而到現在為止，我聽到的都是我們應該如何討好我們的鄰居……你們真的認為, 我們和新聯盟的和平共處嗎？”
見所有人都看向了自己，西姆頓了頓，繼續說道。
“你們千萬不要忘了，他們打下西洲市的第一件事，就是宣布解放了掠奪者的奴隸！”
眾人的臉上寫滿了錯愕, 而和西姆一樣事先知道些什麼的人則是保持了沉默。
會議桌上很快響起嘈雜的議論聲。
解放奴隸……
這在紅河鎮絕對是個敏感的話題。
紅河鎮的“礦山”並不是傳統意義上的礦山, 而是被壓實填埋的垃圾山。由於填埋數據在戰火中丟失, 隻有天知道會從下麵挖出來什麼東西, 因此時常會發生礦難。
他們不可能雇用自由人去開采那些礦山, 不是錢多錢少的問題，而是收益和付出完全不成正比。
紅河鎮不能沒有奴隸，這是所有礦主和商行會長的共識。
如果說藍票是為了協調礦石產能, 幫助礦主們把礦石賣出更好的價格，那麼發行購買奴隸的紅票，就是為了方便各大礦場能獲得大量穩定的勞動力來源……
一名商會會長舉手提出了異議。
“……你的消息不準確, 我這邊的消息是，他們給那些奴隸的身份是‘被監護者’, 這顯然並不是完全釋放了他們。”
他的名字叫安德魯, 灰犀牛商會的會長，主要做進口生意。不管是進口武器，還是進口食物，或者給奴隸們吃的飼料。
西姆說的事情他同樣知道, 畢竟他在曙光城也設立了辦事處, 隻不過他並不是很在意。
灰犀牛商會旗下的業務，唯一和奴隸沾點邊的，也隻有營養膏這一項。
對於安德魯提出異議完全在意料之中，西姆振振有詞地繼續說道。
“摳字眼有意義嗎？不管是被監護者, 還是被管理者，或者他們造的其他新詞……都掩飾不了他們正在做的事情。”
“現在他們解放的是西洲市的奴隸, 如果未來有一天，他們要來解放我們手上的奴隸呢？迷霧山礦場的姆迪斯先生，你願意把自由還給你礦場裡的那些奴隸們嗎？”
那個光頭的男人挪開了視線。
西姆不再看他，繼續看向了另一個人——自己的戰略盟友，黑石礦場的鄧普司。
“……還是你？我親愛的鄧普司先生。”
“我，覺得不至於吧……一些奴隸本來也是掠奪者，或者克隆人，快報廢的合成人。況且就算是在他們自己的領地上，他們也隻是從那些奴隸主手中買下奴隸，並沒有強迫他們把奴隸交出來。”
鄧普司語氣略微遲疑，不過那緊張的表情，已經出賣了他心中的忐忑。
看穿了他的心思，西姆承認打鐵地繼續說道。
“你所有的這些假設，都建立在你認為的‘不至於上’。一年前嚼骨部落還在和我們做買賣，不一樣是說翻臉就翻臉嗎？”
一名商會老板忍不住說道。
“那我們應該怎麼辦？難道和他們對立嗎？”
西姆立刻說道。
“當然不是，以我們現在的力量，和他們作對沒有一點好處，但我們必須得認清楚一點——和這些藍外套走的太近是一件極其危險的事情，我們至少應該保持警惕。”
“我們首先得團結起來，成立一個比礦業協會更加集中的機構。它應該承擔更多的責任，不隻是發行那些紅藍票券，它還得負責籌建常備部隊，處理和其他幸存者聚居地的關係，決定和誰做生意，怎麼做生意，以及經營我們自己的聚居地。”
“再次之後，我們應該加強和周邊幸存者聚集地的聯係，減少對新聯盟的依賴……無論是武器，還是軍事上。”
頓了頓，西姆提高了音量，拳頭在桌子上用力敲了兩下。
“諸位，警鐘已經敲響了，河穀行省正在迎來百年未有的變局，過去的方法已經不再適用。”
“不管你們願不願意，如果不想被這個世界淘汰，我們就必須向前看。”
“我的話說完了。”
西姆的話音落下，會議桌上一片吵鬨。
有的人支持，有的人表示了反對。
然而詭異的是，支持“成立一個更集中的管理機構”的人，居然大多是那些礦場主。
反而是那些商會的老板們，這一次卻站在了身為同行的西姆對麵。
眾人各持己見，從最開始的爭論，到後來差點沒吵起來。
“成立一個更集中的機構？到底還要怎麼集中？找個人出來，把我們的生意都交給他打理嗎？”
“我覺得西姆說的有道理！”
“有他奶奶的道理！大家像現在這樣自己管自己的事兒不好嗎？”
“當然不好！你們不在意那些垃圾都賣給誰，但我得保證我賣出去的垃圾，不會變成子彈飛回來！”
“所以這個新的機構的領袖由誰來當？我隻關心這個！”
礦業協會的會長用手敲著桌子，然而大家正吵的激烈，根本沒人注意到他在說什麼。
會議被迫中斷。
散會之後，幾個商會老板聚在了一起，小聲議論著。
“這個西姆發什麼神經？他怎麼突然代表起礦主的利益了？”
“估計是虧慘了，聽說他之前囤了一批銅礦……好幾千噸全砸手上了。”
這時候，灰犀牛商會的老板安德魯忽然開口說道。
“我這兒有個小道消息，但不一定可靠。”
眾商會老板立刻感興趣的看了過來。
彆人的消息他們可能不會在意，但這位安德魯先生的消息總能給他們帶來商機。
“什麼消息？”
安德魯壓低了聲音說道。
“新聯盟在青石縣發現了銅礦，而且看樣子他們已經開采一陣子了。”
這個消息可不得了。
眾人臉上立刻浮起了驚訝甚至於詫異的表情。
“銅礦？！”
“你是怎麼知道的？”
麵對眾人的疑問，安德魯輕聲說道。
“這不難推測……那些開往青石縣的火車並不是空著車回來的，鐵軌附近總能撿到一些含銅的礦渣。而且根據我的業務員判斷，那座銅礦的品位還不低。”
聽到這句話，眾人臉上的表情紛紛動容。
新聯盟發現了銅礦！
難怪他們突然宣布北伐！
難怪這仗打了兩個月，銅礦、硫磺的價格幾乎沒什麼波動！
也難怪西姆的反應這麼激烈，又是要成立什麼更加集中的機構，又是要拉攏周圍的鄰居警惕新聯盟崛起的威脅。
想到馬蹄鐵商行倉庫裡囤著的那幾千噸銅礦，眾商會老板不禁為這同行心中默哀了一秒鐘。
這可真是太慘了。
……
關於如何處理與新聯盟之間的關係，紅河鎮的商會老板和礦主們陷入了分歧。
而類似的一幕，同樣也在垃圾城的議會大廳上演。
眾議員們為是否要和新聯盟建立外交關係，以及建立什麼樣的外交關係而吵得不可開交。
一切發生的太突然。
一個月前，他們還在討論著增加軍備的議題，如何應對嚼骨部落南下的危機，以及最關鍵的如何說服巨石城加入這場戰爭。穀畹