這次失敗的鬥爭經曆加深了他對社會的認識和對統治階級的批判，堅定了“輔時及物”、“利安元元”的理想，也給他接觸和了解社會下層創造了條件。
儘管離開了朝廷**鬥爭的中心，但柳宗元進入了一片新天地、一個新境界。
唐代京官出了事貶為外官，原係慣例，柳宗元本官為從六品上階的禮部員外郎，永州司馬也還是從六品上階，至少從明麵上看，官階並沒有降低，但柳宗元的永州司馬，還有個不能忽視的注腳：同正。
同正的全稱是“員外置同正員”，即在原有的編製之外設置，享受同正式官員一樣的待遇，所以他這個永州司馬抵達貶所之後，並不取代原有的州司馬職務。
這一處置內涵頗豐富，並非隻是換個地方做官而已。
永貞元年九月，柳宗元帶著年近七旬的母親，前往遙遠的南方，開始了他十年的貶逐生活。同行的還有母親盧氏的侄子、他的表弟盧遵和堂弟柳宗直。
他們經過洞庭湖，上溯湘江艱難前行，情狀十分淒涼。時近初冬，白天陰風呼嘯，密雲壓頂，傍晚又下起了綿綿細雨。睹景生情，柳宗元心中充滿了怨憤悲槍。
溯湘江上行不遠，就到了彙入湘江的汨羅江口。在這裡，柳宗元停舟懷古，憑吊戰國時楚國偉大的詩人屈原，寫下了一篇情辭並茂的騷體文《吊屈原文》。
這時的柳宗元**上受到沉重打擊，理想受到嚴重挫折，忠誠而被貶逐，與屈原極為相似。他通過緬懷屈原自沉汨羅江，痛陳屈原時代忠奸易位、是非顛倒，寄托自己個人的身世之感。文章最後寫道：“窮與達固不渝兮，夫唯服道以守義。矧先生之悃囗兮，蹈大故而不貳。”表示要以屈原為榜樣，堅持自己的信念，無怨無悔。
這年年底，柳宗元一行經過艱難跋涉，終於到了永州。
這時的楚地，早梅已經綻放。睹物思事，柳宗元