正德五年夏。
兵部左侍郎熊繡奉命前往河北敦促馬政改革。
事實上，不隻是他，所有兵部官員上到兵部尚書楊一清下到各堂部官員，全都撲向了各地馬政。
皇帝陛下有意革除馬政之弊病，太仆寺所有官員全都被下獄拷問至今不得釋！
在這種前提之下，饒是熊繡也不敢多說什麼，更彆提李東陽還對他千叮嚀萬囑咐，湖廣黨人以後要奉陛下旨意為準，以此消除皇帝陛下對湖廣黨人的厭惡。
而這一次出巡河北，清理河北馬政，無疑就是個絕佳的機會。
但熊繡沒有想到的是，河北子民深受馬政之害，情況十分嚴重！
這臨近京師的膏腴之地，本該是一片繁華祥和，但入目所見卻是滿目瘡痍。
地方官府為了中飽私囊，強令地方百姓充當養馬戶。
馬戶的徭役負擔極其沉重，為保證養好馬要付出很大代價，光是日常草料都是一筆巨大開支，不僅耽誤農業生產，而且當所養馬匹死亡或種馬孳生不及額時，還要賠償損失。
怎麼賠償？
進入河北之地後，一府一府地清查下來，熊繡聽得最多的一句話，那就是有人形容為“江南之患糧為最，河北之患馬為最”！
馬政之害，早已深入人心，讓人絕望了！
要知道，河北可是臨近京師，這是京畿要地啊！
“大人，出事了！”
寧杲倒是樂得如此，畢竟走了禦史這條路，那自然就要求名。
那些響馬賊之所以這樣做，就是在故意激起百姓對官府對朝廷的不敬之心，打擊朝廷官府在百姓心中的威望！
說得直白一些，這些該死的響馬賊，此舉形同造反啊！
熊繡立刻看向寧杲，沉聲道:“寧禦史，這批響馬賊必須儘快除掉，繼續放任下去，他們遲早生變！”
一如楊一清所說，“養馬之費什一，為馬而費者恒什九”，如果養馬本身需要十兩銀子，那麼為了讓馬通過驗收而向官員行賄的錢至少得九十兩，也就是說，養馬戶的負擔，相當於太祖高皇帝時期洪武年間的整整十倍！
這太祖高皇帝昔年定製的養馬國策，早已經變了味道，成了官員搜刮民脂民膏的貪腐手段！
一貧如洗的百姓不得不“賣田產、鬻男女，以充其數，苦不可言”。
河北馬政也因此漸漸好轉，似乎當真有幾分益處。
這所謂的河北響馬，是指一群專門打家劫舍的盜匪流寇，以劉六、劉七兄弟為首。
自然是一個剛正不阿、執法嚴峻的賢名。
然而一個消息的到來，卻破壞了這一切。
“待本官將馬政一事革除完畢後，也會立刻趕赴霸州助你一臂之力！”
聽得寧杲這話，熊繡眉頭皺得更緊了。
如此才有利於他仕途晉升，此次出巡河北後說不得能夠更進一步。
“該死的東西！”
熊繡不願意做的臟活累活，全都扔給了這位監察禦史。
“霸州大旱，這批糧食可是拿去賑災濟民的，這些該死的響馬賊怎麼敢對賑災糧動手？”
求什麼名？
寧杲聞言當即動身，領命趕去霸州。
寧杲嗤笑道:“這些響馬賊平日裡就是乾的打家劫舍的勾當，什麼“劫富濟貧”不過都是他們給自己臉上貼金，哄騙那些無知的黔首愚民罷了。”
劉六名寵，劉七名晨，霸州文安縣人，貧困農戶出身，原本都是老實巴交的農民，卻因為河北馬政之害被逼得賣田產、鬻男女，甚至直接逃亡淪為流民，結果沒過多久就搖身一變，成了赫赫有名得河北響馬！
這兩兄弟驍勇善騎射，再加上一個急公好義的齊彥名，當真是在這河北之地闖出了好大一番名頭。
“就算是為了活命，他們也可以像以往那樣打家劫舍劫掠士紳大戶，何必去……”
因為他們打著什麼“劫富濟貧”得名義，專門針對士紳大戶下手，反而對百姓子民秋毫無犯，贏得了一大片百姓支持，甚至這裡麵不乏有通風報信之流，所以官府屢次圍剿都以失敗告終。
就連這京畿之地都是如此，可想而知其他地方又會是何等慘狀？
一時間，熊繡等官員也不免動了惻隱之心，積極響應朝廷號召，極力清查馬政之害，遇到的貪官汙吏絕不留情！
這位新任湖廣黨魁，似乎重新找到了當年寒窗苦讀之際那滿腔的熱血熱忱。
此人頗有遼東剽悍氣息，雖然隻是個文人，但行事雷厲風行，異常果斷狠辣。
熊繡忍不住皺了皺眉頭。
“河北響馬？”熊繡眉頭一皺，臉色瞬間鐵青一片。
“他們為何要劫掠糧隊？”
此話一出，熊繡勃然大怒。
隨行官員還有一名監察禦史，名為寧杲，遼東人，弘治九年進士，正德初遷為監察禦史。
“事情有些不太對勁啊！”
話音未落，另外一名官員急匆匆地衝了進來。
“那些響馬賊劫走賑災糧後，直奔災區將糧食逐一分發給了受災百姓，河北響馬聲威大震，贏得百姓的擁戴支持！”
“經此一事，霸州隻知響馬賊，不知朝廷官府了！”
“霸州大旱赤地千裡，到處都沒有糧食，難道這些響馬賊不吃飯的嗎？他們看見糧食當然會心動！”
看著他的背影，熊繡陷入了沉思。
寧杲匆匆走進房間，找到了還在批閱公文的熊繡。
“這些響馬還放出了話來，他們口稱之所以要劫走災糧，就是擔心有貪官汙吏從中克扣盤剝，落到災民手上的糧食根本不到三成，現在經過他們自己分發，可以保證災民領到糧食……”
他熊繡此行，隻為百姓，隻為大明，不為私心！
“河北響馬襲擊了糧隊。”
“請寧禦史立刻趕赴霸州，清查響馬賊一事，本官這就向陛下請旨，寧禦史可以放心前去。”
是以熊繡和寧杲二人倒也配合默契，一個安撫官員百姓，一個負責清查貪官汙吏。
“熊大人，出事了。”
“大人，寧禦史行事略顯狠辣，有酷吏之風！”
“派他前去的話……隻怕會……激起民變啊！”
民變！
這兩個字，分量太重了。
熊繡喟然長歎了一聲。
“這寧杲行事狠辣堪比酷吏，本官何嘗不知呢？”
“但是問題在於，馬政一事還未結束，若是此刻本官親自前往，那先前所有努力就會前功儘棄了！”
“再者劉六劉七等響馬賊可以在霸州肆意妄為，地方百姓的盲從也是不爭的事實，這種局勢之下尋常官員去了根本毫無意義，隻有寧杲這樣的酷吏前去才可以殺雞儆猴，甚至一舉將這支響馬賊給剿滅！”
身旁官員似懂非懂地點了點頭，唯獨熊繡凝眉不展。
霸州局勢愈發混亂，必須要有人前去鎮壓，不管是動用何等酷烈手段，也要將這股不正之風給強行殺下去！
當百姓對官府失去了敬畏之心！
當百姓對朝廷失去了擁戴之心！
當百姓對盜匪生出了恭順之心！
那麼，自然就意味著，朝廷在霸州失去了民心！
而這個時候，若是無人前去鎮壓，動用雷霆手段將那支該死的響馬賊給剿滅誅殺，用他們的人頭殺雞儆猴，那麼這些響馬賊下一步可就會變成……反賊了啊！
民變！
反賊！
這是帝王將相和所有官員最怕聽到得詞彙。
但是現在，熊繡卻已經預感到，霸州之地正在上演著一場驚天變故。
所以他才會立刻派遣寧杲過去鎮壓，希冀著能夠阻止那些該死的響馬賊！
“寧杲啊寧杲，希望你不要讓本官失望啊！”