而螞蟻社會與人類社會存在的最後一個大的相似點，是隨著社會發展，”年長者”的增加和年長者優勢的出現。
人類社會中，有些傳統社群對待老年人非常殘酷，有些卻極為敬老尊賢。以這兩個極端而言，大多原始社會傾向前者。
原始部落的傳統社會往往會棄養老人。一個原因是在一些社群，由於年邁的父母成為負擔，危及整個社群的安全，最後便遭到拋棄或殺害。例如居無定所的狩獵采集社群必須時常遷移營地，什麼都得背在背上：嬰兒、4歲以下無法跟上大人腳步的兒童、武器、工具等，以及旅途所需的食物和水。如果還要再背負老人或病人，實在很難走得動。
另一個原因是環境造成的，特彆是北極或沙漠地區。因為食物時常短缺，也沒有餘糧，就不可能喂飽每一個人。這時，社群就不得不犧牲最沒有生產力或沒有用處的人，否則整個社群的生存將會遭到威脅。
成為社群負擔的老人會遭到拋棄。第一種做法是最被動的一種做法，就是故意疏忽，讓他們自生自滅。例如，隻給他們非常少的食物，讓他們挨餓，即使他們走失也不管，任其死亡。如北美沙漠的霍皮族、南美熱帶的維托托族及澳大利亞原住民的做法。
第二種做法是在族人遷移營地時，故意把老人和病人留下。從事漁獵生產的布什門族人為了狩獵，常常從一個地方遷徙到另一個地方，每當此時，他們通常拋棄已經上了年紀的親屬，隻給這些老人留下一塊畜肉和一部分水。
第三種做法就是讓老年人自殺。相對於自行自殺，第四種做法是協助自殺，或是在有自殺意願者的合作下將其勒死、刺死或是活埋。如日本電影《楢山節考》就記錄了一項殘忍的傳統：七十歲的老人必須被兒子送到山上等死！而在愛斯基摩人的部落中，人們往往會給上了年紀的“老人”一副雪橇，任由他們往冰天雪地的雪原深處滑去。
第五種做法很常見，也就是不顧老人的意願，殘忍地把他們殺害。
但是，在原始部落的傳統社群中，老人還是具備很重要的作用的。並且隨著生產力發展，在能夠贍養更多成員的情況下，年長者對於整個部落的作用慢慢超過了其自身的消耗。
老人可以發揮作用的地方，雖然年輕人也做得到，但主要是老人的專長，特彆是需要多年經驗累積的技能，因此特彆適合老人來做。
老人可為孫子孫女張羅食物，減輕自己對兒女、女婿或兒媳的負擔。今日薩摩亞老人移民美國的一個主要原因就是為了照顧孫子孫女，讓子女可離家工作，幫他們減輕育兒和家務的負擔。
老人也可製造成年子女需要使用的東西，如工具、武器、籃子、罐子或紡織品。
老人由於終其一生都在建立人際關係網絡，因此擁有很多社交優勢。他們可利用豐富的人脈資源幫助子女。
而老人在傳統社群最重要的功能是知識的保存者。顯然在沒有文字的社會，老人的記憶有助於族人的生存。老人擁有的知識和經驗往往是部落存續的關鍵。