之前的狂風暴雪讓樹木和地麵上都再看不見一絲綠色，這附近連鬆樹、杉樹都沒有，到處隻有光禿禿的樹乾。隻在半島上，一小株冬青倔強的保有著臟呼呼的幾乎看不出本色的葉片。
冬天是灰度的，驅逐了一切顏色：驅逐了草木的青綠，驅逐了反射金色陽光的皚皚白雪，驅逐了果實、花朵和生命的五彩斑斕，隻留下單調、乏味與靜謐，就像一部黑白默片。
鋪道蟻們很快熱身完畢，在各自隊長帶領下，向自己的方向前進。
整個天地仿佛都被按下暫停鍵，連風都吝嗇力氣不再逗弄小樹枝。整個世界裡，隻有三隊小小的螞蟻，正在大地上劃出了幾道痕跡。
——我是分割線——
在三天後的傍晚，主角迎來了第一隊回歸的鋪道蟻探索隊。
他們在北邊樹林裡穿行了一天，在一個廢棄的蟲洞裡過了一夜，然後第二天的時候，他們找到了一處龐大巍峨的蟻巢。
這處蟻巢和舉腹蟻們提供的紅火蟻主巢的信息一致，原來紅火蟻的主巢就在樹林北邊不遠處，距離神使王軍團的[東楊城]的直線距離居然如此之近。
冬天之前，神使王軍團一直不知道這一點，舉腹蟻們出於自身利益考量，既沒有向宗主國紅火蟻透露外來螞蟻的存在，也沒向神使王軍團告知紅火蟻的具體情報。
主角很慶幸在冬天發現了這一點，不然明年他還準備在樹林裡繼續興建副巢，那樣一旦過於靠近紅火蟻的領地，絕對會被遊蕩的斥候發現。
知道這個情報，又得到了探索隊大致提供的樹林的地圖後，主角決定把樹林北半部劃為禁區，作為與紅火蟻領地間的緩衝。
探索隊還介紹了紅火蟻主巢附近的一個奇怪之處，就是有大量的圓形凹坑圍繞著其蟻塚，不過探索隊沒有發現這些凹坑有什麼出奇之處。
主角猜測這些凹坑可能是類似壕溝一樣的障礙物，沒有多想。
次日上午，向西的探索隊第二個返回。
他們隻會來了一半多戰士，剩下的都死在了外頭。
據領隊雄蟻介紹，他們沿著河岸便行軍時，在蘆葦從中遭遇了襲擊。
襲擊者是龍虱，之前的降雪並沒有封凍住清河，一些水生昆蟲在相對溫暖的河水庇護下存活了下來。近日溫暖的天氣則讓這些饑腸轆轆的幸存者變得更加凶殘。
好在探索隊大部分還是跑了出來，隻要遠離水麵，即便強如龍虱也無用武之地。
這支探索隊最終在接近探索極限時發現了樹林，也看到了切葉蟻的樹巢，確定了這裡就是切葉蟻的領地。這個切葉蟻族群應該就是與紅火蟻爭奪本地霸權的那個勢力。
向東的探索隊最晚返回，他們走的路最短，但最難行。
越過金沙灘和舉腹蟻的樹林領地後，是一大片乾涸的淺湖床，滿是鵝卵石，又缺少植被，探索隊在裡麵轉了兩天毫無發現，方才返回。
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