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千百年來，流淌不止的清河河麵，除了萬頃波濤之外，往往還有各種各樣的漂浮物。
尤其是在剛剛過去的洪水季，上遊的草團浮木被洪水衝刷著，在黃濁的水流中順流而下，不僅星星點點的散布在水麵，更是在一些河灣處堆積起來，像是一團團殘骸。
那時的岸邊，一層厚厚的浮沫被不斷衝刷到河岸上，又逐漸在衝擊下破碎，濃重的像是聚集在一起的痰液，消逝時又仿佛瀕死者的喘息。
之前洪水季中，原本忙碌的水上運輸已經暫停，而隨著河麵重新恢複清澈，新的運輸旺季又正悄悄到來。
主角站在[拓荒城]高大的蟻塚塔樓頂端眺望河麵。那裡，洪水季之後第一批核桃船隊正在入港。
隻見數十艘被繩索連接在一起的核桃船，表麵的核桃殼因為浸泡多日已經有了深綠色的水藻附著。上麵光禿禿的沒有張掛風帆，完全是順著水勢而下。
核桃船上，可以看見從屬於黑火蟻國的掘穴蟻們，正戰戰兢兢的趴在船隻表麵，用六肢緊緊貼住以免落水，同時還要用大顎齊力操縱著一根根長杆，不斷把核桃船隊推離河岸的淤泥和沙灘，防止擱淺。
這是來自黑火蟻國的運輸煤炭的船隊，“高貴”又惜命的黑火蟻們可不會親自下場撐船，曆來這落水死亡率極高的押運的活兒，都是交給附庸蟻族的。
這一次輪到了掘穴蟻一族。
這些掘穴蟻也不知道一路上有多少落水被河水衝走的屍體，按照以往經驗，路上折損三分之一的同伴都很正常。
主角不關心掘穴蟻的死活，他們的宗主國黑火蟻一族都不在乎死亡率，他更沒必要，他隻關心這一批運抵的煤炭。
雖然與黑火蟻國交惡已久，但雙方之間的貿易量近期反而在節節遞增。黑火蟻國的貴族已經離不開甜美的蜜露和更加誘惑的鴉蜜，而蟻聯國的一座座地下煉鐵高爐也在貪婪的吞噬一船又一船的煤炭。
一艘中等大小的核桃船，正好可以運來供一座高爐開火一次的燃料。
隨著蟻聯國領地的擴大，對鐵製工具和武器的需求量也水漲船高。如今分布在[新楊城]、[二月蘭城]和[拓荒城]的18座高爐，如果全力開工，每天就要消耗6船煤炭。
這還不算很恐怖的消耗量，要知道，12船煤炭才夠一個火堆燃燒一整個冬天，因為火堆是需要長時間燃燒供熱的。就算是蟻聯國，目前也隻有一些大的副巢才能用無煙煤來當作火堆燃料，大多數小副巢依舊要用囤積的多煙的木柴。
為了供應高爐和火堆，河麵上每日川流不息的除了流水便是黑火蟻國的核桃船，而多如河灘沙礫的裝滿蜜露和鴉蜜的蝸牛殼，則被順著陸路返回的黑火蟻國的附庸和奴隸們帶了回去。
近期，蟻聯國更是大幅增加了煤炭的進口量，隻要黑火蟻國有足夠的煤炭交付，外交貿易部就有足夠的蜜露和鴉蜜支付。
這一切都是為了防止紅火的煤炭貿易突然停止，外交貿易部和工業部被要求在目前的正常生產之餘，囤積足夠1個月的煤炭，同時要求木炭窯的生產能力要增長到足夠支撐三分之一的高爐連續點火。
這是艱巨的任務，意味著在短時間內，蟻聯國需要額外進口180船以上的煤炭。這個量甚至連蜜露的支付都將出現問題。