很快便有了回信，那位姑母幼時便待她極好。回信叫她稍等些時日，不日便要親上京替她贖身。
皎皎去信，說隻請姑母名頭便可，長路遙遙，宋府諸人待自己甚好，必會托人護送。
九月，姑母再回信時，宋府正得了好消息。宋子星從書院回祖籍應考鄉試，得中解元。
一時宋府往來賓客如雲。
宋子星回府，給往來諸人見禮，帶了好些南邊兒土儀。①
單有皎皎一份，並非土儀，而是蜀中書坊新印的《衛氏和南帖》。②
“我見皎皎妹妹所做繡畫極好，便送這個給妹妹。女子雖不能考科舉，可亦有書香流芳百代。到妹妹這兒，大約可憑繡藝名聞天下了。”
是時，僅宋老太太，宋子星，皎皎在屋內。他一副公事公辦模樣，又像在讚祖母教出個好學生。
皎皎心裡惶惑，還是應宋老太太眾人指示接了那帖子。
宋老太太不知看出來什麼沒，打趣兒似得笑：“難為你記得，千裡迢迢帶這個過來。皎皎妹妹若真應了你的口彩，叫她擺酒請你吃席。”
眾人笑笑鬨鬨，幾句場麵話，幾句真心寒暄，笑意融融，各懷心思。
似乎好些人來宋府提親，有幾個宋景明極為中意。
某日午後，宋子星忽挨了頓打。
他自小勤勉，一舉一動皆效書裡所說如玉君子。往來賓朋或真心，或恭維，總要讚他或可“雛鳳清於老鳳聲”。
這般挨打，還是頭一回。
一時宋府上下振動，宋老太太把宋景明叫去問了一場，倒又靜下來。
下人裡議論紛紛，探聽來，探聽去，不過那些消息。
隻知道，那日，宋景明不知為何閉了門，隻留二人在屋。再開門時，叫人扶宋子星，自己亦是滿臉淚痕。
事趕事過，鬨了這一場後，宋子星略養了養，便一切如常。
令眾人漸漸止了好奇的，並非探聽不得，被迫放棄，而是愈演愈烈的朝堂黨爭。
京中局勢漸漸不穩，丁首輔與呂次輔屢屢爭執。二人各自為政，延攬賓朋，幾成兩黨之勢。
往日朝堂也有黨爭，各黨自持己見，本是常見之事。京中諸人，莫說京官，便有見識些的大家婢仆亦不以為意。
這回這般轟轟烈烈，人儘皆知，大約極不尋常。宋府幾位主子，眉頭均常皺著，神態較往日肅穆好些。主家如此，婢仆自不敢再探聽私議份外之事。
冬月初時，何姑母從姑蘇來了信。應皎皎請求，寫給宋老太太的口吻，極言思念甥女，欲為之贖身。
皎皎接信在手，看了又看，幾乎落淚。
趕巧，幾日後燕喜班來宋府唱堂會。
“唱完這一場，我們便回姑蘇去了。”
燕班主如是說。
皎皎心裡動了又動，趕著一出《荊釵記·見娘》唱完。眾人候場略歇，當眾給宋老太太磕了個頭，將信函送上後默默無言。
宋老太太驚訝片刻，接信在手，看了兩遍，淡淡道：“你先起來，咱們回去慢慢說。”